東漢末年皇室衰微，軍閥割據。出身卑賤的公孫瓚憑借軍功一路高昇，官至前將軍。他驅逐烏桓、大敗黃巾、雄踞幽州、青州及冀州部分地區，鋒芒遠勝四世五公之後、名士盡附的袁紹，曹操就更不在話下。
那公孫瓚為何最終又會敗給袁紹呢?
公孫瓚與袁紹雙方的兵，於初平三年正月在(河北威縣之北)界橋，進行決戰。袁紹以步兵三萬人結成方陣，用騎兵一萬人布在兩翼，精兵八百，強弩千張，作為挑戰的前鋒。公孫瓚不懂得如何對付這樣的陣勢，被袁紹殺得大敗，退回薊縣。
公孫瓚所任命的冀州刺史嚴綱，被俘。
袁紹乘勝派人追擊，追到(易縣東南的)故安縣。公孫瓚的部隊，掉過頭來死守，袁紹的部隊攻它不下，撤退。
界橋之戰，袁紹軍以弱勝強，充分發揮了兵種協同配合的優勢，更有令敵方措手不及的戰術突然性。反觀公孫瓚軍，集團衝鋒戰術被抑制，未能及早運用騎兵機動優勢，而且運氣不佳。如果一開戰公孫瓚就以兩翼騎兵繞過正面、突襲敵前鋒的側後，白馬義從再趁敵混亂時發起正面衝鋒，袁紹軍必敗無疑。
是役，白馬義從損失慘重，但公孫瓚主力猶存，次年還與袁紹軍進行了龍湊之戰和巨馬水之戰。此後兩軍互有勝負，相持不下。公孫瓚敗亡的根本原因是袁紹與公孫瓚的幽州內外之敵聯合起來後，雙方實力由旗鼓相當逐漸轉變為強弱分明。
袁軍撤退以後，輪到公孫軍來追擊，追到(新城縣之東的)拒馬河，大勝袁軍，殺掉七八千人，向東擴充戰果，進展到(山東西北部的)平原國，繼續佔領了大部分的青州。
公孫瓚於是派了一個姓田名楷的，作青州刺史。
劉備在這一次戰役之中，頗替公孫瓚立了一些功。公孫瓚任命他為平原縣縣令，其後又升為平原國的國相(漢朝在景帝以後，有王有侯，但王侯都無權統治他們的「國」，一切由中央政府所謂「相」來當家。我稱這些「相」為國相，藉以別於西漢的丞相與東漢的司徒。劉備當時的官名，是「平原相」三個字，不是我給他的「平原國的國相」六個字)。
袁紹不甘心丟了他的青州，便用他的全副力量來和公孫瓚死拚，拚了很久。
拚到興平二年，袁紹才獲得一個決定性的勝利於(河北通縣之南的)鮑丘，殺掉公孫瓚的兵兩萬。公孫瓚退到(雄縣西北的)易京。
公孫瓚之所以戰敗，簡單說來，一是把地盤佔得太大，人才與兵力不敷分配;二是不但任命了所謂冀州刺史與青州刺史，也任命了所謂兗州刺史：樹敵太多;三是劉備在興平元年為了援救被曹操所攻的陶謙，脫離了公孫瓚與田楷等人的團體，去了徐州，而且趙雲也借口兄喪，回了常山郡真定縣;四是與幽州牧劉虞鬧翻。殺掉劉虞，與劉虞的兒子劉和及劉虞的很多部屬結下了不共戴天之仇。