歷史小說《三國演義》中,在劉備死後,出現了魏、蜀兩國之間司馬懿與諸葛亮的長期對峙。諸葛亮為了完成隆中對策中北伐中原的戰略部署，六出祁山，領兵伐魏，雙方鬥智鬥勇，波瀾起伏，戰況之激烈，智慧之運用，超過了以往三國之間任何一次對峙。兩相比較，諸葛亮與司馬懿，誰更厲害些?誰是最後的勝利者呢?
諸葛亮在27歲的時候，就被劉備三顧草廬請出山來，輔佐劉備建功立業。而司馬懿長期在曹操帳下默默無聞，不顯山，不顯水，原因是曹操認為司馬懿「鷹視狼顧」，不是個安份人，不可付以兵權，時刻提防著他。曹操曾做了個「三馬同槽」的夢，懷疑有人要篡位。他只想到馬騰父子，卻沒有想到司馬懿父子。不然，憑曹操之精明，斷容不下司馬懿。
曹丕繼位後，司馬懿破門而出，提出五路伐蜀的主張，雖然五路伐蜀被諸葛亮解破了，司馬懿也進入了諸葛亮的視線。諸葛亮聽說司馬懿自請都督操練雍、涼人馬，顯得憂心忡忡。他倒不是害怕司馬懿，而只是覺得這個人不好對付。司馬懿呢?儘管諸葛亮的名聲比他大，但自信能對付得了。兩個人的心態不一樣，如果僅從心理因素上講，顯然司馬懿佔據上風。但諸葛亮是實幹家，從願望上講，最好別碰上司馬懿這樣難纏的對手，但真正碰上了，那也只好面對現實,並且有能力壓倒對方。經過幾次較量，雙方漸漸摸清了底細。
真正第一次交手是街亭會戰。從戰役部署上講，諸葛亮略高司馬懿，因為諸葛亮先派人馬據守街亭，當司馬懿的人馬趕到，見街亭有兵把守，司馬懿自歎「我不如也」。但是當他發現守街亭的是個庸才，放棄當道，把人馬駐紮在山上時，立刻就振奮起來，接連擊敗蜀漢的街亭守將馬謖、高翔、魏延等，並且乘勝追擊，迫使諸葛亮演了一出「空城計」。
好險呵，諸葛亮差一點被司馬懿活捉!這倒不是諸葛亮無能，而是諸葛亮不識才，派馬謖領兵，犯了用人不當的錯誤。馬謖這個人平時顯得比較聰明，在諸葛亮身邊出了不少主意，有的被諸葛亮採納了。如諸葛亮南征時，馬謖向諸葛亮提出「心戰為上，兵戰為下」的建議，才有後來的七擒孟獲，從而安定了蜀國的後方。但馬謖充其量只是個參謀人才，缺少實戰經驗。他領兵到街亭，放棄當道紮寨，屯兵山上，副將王平反覆勸阻：如果對方圍山、斷水，蜀兵就會不戰自亂。他卻搬出「置之死地而後生」的教條，十分可笑。
自街亭戰敗以後，諸葛亮就謹慎多了。諸葛與司馬，一個是步步緊逼，一個是節節退守。但諸葛亮取得的只是小勝，司馬懿也只是小敗，並未被打垮。真正的決戰只有一次，就是上方谷之戰。這場戰役是諸葛亮精心部署的。目的就是殺死或捉住司馬懿，從根本上打垮魏國，完成北伐宏願。