明清兩朝的小說當中，最能集中反映古代科舉制度的是《儒林外史》，要考據明清科舉，研究《儒林外史》是必不可少的。其次就是《聊齋誌異》，儘管這是一部神話志怪小說，但故事當中的主人公十有八九是科舉體制內的書生，花妖狐仙滿足了他們的愛情幻想，而功名科考仍然是他們孜孜以求的夢想，因此，在浪漫神秘的情感故事當中，不免會顯露出科舉功名的線索，從中可窺見明清時代的考試錄取制度。神話是虛構的，但書生們的命運和他們為之奮鬥的考試制度，卻是真實的。
身份：
考生將主考官視為「大宗師」
先講講大家都熟悉的《促織》，所謂促織，就是蟋蟀。在明朝宣德年間，皇宮流行鬥蟋蟀的遊戲，所以向民間征蟋蟀。於是，故事的主人公：成名，登場了。在交代成名的身份時，有這麼一句話：「操童子業，久不售」。啥意思?千萬不要理解為給童子上課的意思，而是指成名的身份就是「童子」。在明清科舉制度下，凡是準備參加生員考試但一直未考取的，不管你是十五歲還是八十五歲，一律叫童生，或者又叫「文童」、「儒童」。什麼是「不售」，不是東西賣不出去，而是說一直沒考上秀才。人的本事和才學，也是可以用來交換的，考試被錄取就等於是將本事賣給了官府和朝廷。元雜劇《馬陵道》裡也有這麼一句話：「學成文武藝，貨與帝王家」，滿身的文武本事，要賣給帝王，其實是說被朝廷錄取。
成名已經做了爸爸，卻還連個秀才都不是，可見混得有多悲慘了。不僅科考不得意，還要承擔基層官吏的任務，幫官府催收蟋蟀，最後只好自己承攬，交不了貨，就得挨板子，可見「童生」的地位和生活狀況都很悲催，當然這和成名本人的老實性格有一定關係。
《陸判》裡的主人公朱爾旦，身份比成名稍高一點，他是秀才。經常參加「文社」的聚會，「一日，文社眾飲」。什麼是「文社」?字面意思是文人結社，在這裡就是指科舉時代的秀才們為講學作文而結成的社團。這個朱爾旦膽很肥，居然藉著酒瘋去將閻羅殿裡的判官塑像搬過來一起喝酒，朱同學醉得不輕，還向判官塑像敬酒，說：「門生狂率不文，大宗師諒不為怪」。
這不用解釋，也能明白是學生向老師賠罪的意思，但更為準確的意思是，「門生」是指唐朝到明清時期參加科舉考試的考生，將主考官當作座主，或者說座師，那麼相對於座師而言，秀才生員自稱為「門生」。而「大宗師」不是說某一門派的創始人，而是指「學使」，即提督學政，是掌握著一省學政和科舉考試的官員，和考試有很大的關係。在這裡，朱爾旦分明是開玩笑的口吻，將泥塑的判官比作主考官，將自己比作其門生。
制度：
考舉人之前還有淘汰賽
講完了童子和秀才，我們再往上一個層次。《陸判》裡的朱爾旦天分不太高，因此一直停止在秀才的地位上，不能上進。幸虧交接了陸判這個神奇的「火星人」，經過一場「換心」手術，腦洞略開，記憶力提高，寫文章也長進了，「自是文思大進，過眼不忘」。有一天寫了一篇文章給陸判看，陸大哥說了這麼一番話：「可矣，但君福薄，不能大顯貴，鄉、科而已。」你文章的功夫不錯，不過沒有功名富貴的命，最多也就通過科試而已。
所謂「鄉、科」，就是指科試，在鄉試之前的一種考試，只有通過這一關，才有資格考舉人，也算是淘汰賽吧。另外一篇有關科舉的小說《葉生》也提到這個，有一個叫葉生的人參加科試，獲得第一名，「值科試………遂領冠軍」。
朱爾旦的科試成績和葉生一樣，得了第一名，稱為「魁」，「科試冠軍」，和葉生的「冠軍」一個意思。朱爾旦有陸判官相助，運氣比葉生好，葉生雖然科試第一，但是在舉人考試中落榜，而朱爾旦則在此基礎上一舉拿下舉人，「秋闈果中經元」，這句話信息量大。先說什麼叫「秋闈」，「闈」即是指考場的意思，在秋天舉行，又叫秋試，也就是鄉試。千萬別把鄉試當成鄉里考試，這可是省一級的考試，是考舉人的，在每年的仲秋八月舉行，考試地點在各省的省城，三年進行一次。在《張鴻漸》裡，鄉試又被稱為「大比」。
《葉生》裡面有句這樣的話：「闈後」，就是指鄉試之後。還有一個詞，叫做「闈墨」，朱爾旦考取舉人後，同學們不服氣，覺得他怎麼可以這麼樣人品大爆發，超常發揮，於是索看「闈墨」，也就是每次鄉試、會試之後的優秀試卷。大伙看了朱爾旦的答卷，覺得才氣縱橫，於是在驚訝之餘，也無話可說了。另外，還有相關稱呼就是「鄉墨」和「會墨」。
《葉生》一文中，講到葉生自己考場失意，於是給知己丁乘鶴的兒子授課，結果丁公子考得很好，「闈中七題，並無脫漏，中亞魁」，葉生所出的題目，全都成為試題，因此丁公子很幸運，考取舉人第二名。而「闈中七題」，就是指明清兩朝的科舉考試，無論是鄉試，還是會試，第一場考試都是七個試題，其中關於「四書」的是三道題目，關於「五經」的是四道題目。首場考試十分重要，是最關鍵的考試，這一場過了，其實就等於是錄取了。
葉生自己考試不怎麼樣，教出來的學生卻很不錯，在考取舉人第二名之後，又「捷南宮」，就是說考取進士。南宮即禮部，因為考進士的會試是由禮部主持的，在這種考試中報捷，自然就叫「捷南宮」。而老師葉生自從教出這樣的好弟子，也一改霉運，「生入北闈，竟領鄉薦」，明朝的時候，因為有兩個國都，起初在南京，後來遷北京，因此有南北兩個考場，「北闈」就是指在北京舉行的考試，「南闈」就是指在南京舉行的考試。到清朝，只有一個國都，按理來講也就沒有什麼「南闈」了，但是稱呼習慣還是改不掉，人們把在江南進行的鄉試仍然叫做「南闈」。
奇想：
希望張飛來巡視考場
蒲松齡不愧是個有想法的人，只是有點不切實際，他居然幻想由三國著名將領張飛來主持考場公正，借這位英雄的威風掃除考場幕後的醜惡現象。在《於去惡》這個故事當中，陰間也有科舉考試，稱「地榜」。有個叫於去惡的陰間書生，才華橫溢，眾人欽佩，然而在陰間的考試中落第，他在悲傷之餘，忽然說「適聞大巡環張桓侯將至………文場尚有翻覆」，聽說巡考官張飛將軍來啦，可能會有反覆。還說張飛三十年巡察一次陰間，三十五年巡察一次人世。看上去是神話，其實說的是清朝的現實，蒲松齡希望能有人可以主持科舉公道。
在蒲松齡的筆下，張飛果然主持正義，他抽查試卷之後，很不滿意，「裂碎地榜」，重新進行改卷和錄取。而在1657年，順治皇帝徹查鄉試舞弊，主考官方猶、錢宗開等被斬首，皇帝親自主持複試。蒲松齡將主持公正的朝廷比作張飛，讚歎「貢舉之途一肅，乃張巡環力也。」
蒲松齡讚美張飛的勇猛剛直，「矛、馬所至，無不大快。」他希望不公平的事能被正義的力量清掃，就如同張飛殺敵一般痛快。同時，蒲松齡又歎息公正總是姍姍來遲，於是不免有點失望，說：張飛將軍，你三十五年才巡察一次，節奏太緩慢了，「三十五年，來何暮也。」