公元220年初，名震三國的大將關羽，在荊州之戰中遭到曹操孫權的前後夾攻，大敗而逃，在臨沮被孫權的部隊活捉。孫權深知關羽絕不肯投降，下令處死了他。蜀漢引以為傲的五虎大將，第一次遭遇傷亡，成了四虎大將。同年八月，老將黃忠因病去世。一年之內五虎大將死了兩個。
僅僅一年之後的221年，噩耗再度傳來，老二張飛在伐吳之戰進軍途中，被部下暗殺。又過了一年，公元222年冬天，正當盛年的馬超一病不起，醫治無效，溘然長逝。就這樣，兩年之內，五虎大將相繼凋零，只剩下趙雲一個人。
五虎大將中最長壽的要算趙雲了，但他也僅僅比馬超多活了7年左右，在公元229年因病去世。五虎大將至此全部死去，伴隨著他們創造的輝煌功業和不朽傳奇，隨歷史長河一去不返。
此時的諸葛亮，空有北伐中原的雄心壯志和滿腹韜略兵法，卻因為蜀漢戰將的短缺也大為受限。魏延雖是蜀漢老將，但和諸葛亮關係一般，面和心不和，得不到重用。而姜維出身曹魏降將，資歷不夠，諸葛亮一時也無法委以重任。
失之東隅收之桑榆，諸葛亮運氣還算不錯，老天又給諸葛亮送來了一個得力助手。此人雖名不見經傳，很多人沒怎麼聽說過他的名字，甚至熟悉三國歷史的人也往往會忽視他。但他卻在五虎將死後的困難局面中脫穎而出，給予諸葛亮最大的幫助，堪稱他的左膀右臂。
此人是諸葛亮手下的一個普通官吏，名叫蒲元。《全三國文》記載，蒲元是蜀國臨邛人，曾經擔任丞相府西曹掾。但蒲元為人多才多藝，他有兩項專長，都曾為蜀漢軍隊做出過重大貢獻。
蒲元的第一項專長是精於金屬冶煉工藝，是個高明的鐵匠。蜀漢大將姜維曾經專門寫過一篇文章《蒲元傳》，記述了蒲元為諸葛亮設計打造兵器之事。文中寫道，蒲元「性多奇思，於斜谷為諸葛亮鑄刀三千口」。
鑄造軍刀時，蒲元特意讓人到成都郊外河流中取水，用來淬火。他認為漢水「鈍弱不任淬用」，而「蜀江爽烈」，水質優良，適合淬火，這樣製造出來的軍刀才會鋒利堅固。部下的人偷懶，從漢江取水想矇混過關，蒲元用刀探入水中，一眼就識別出這是漢江水，眾人無不歎服。
軍刀造成後，「以竹筒密內鐵珠滿其中，舉刀斷之，應手靈落若薙生芻，故稱絕當世，因曰神刀」，一刀能夠斬斷竹筒內的鐵珠，鋒利無比，被稱為「神刀」。在冷兵器時代，刀一直是最主要的作戰兵器。蜀軍一次配備了三千多把這樣的削鐵如泥的寶刀，與曹魏軍隊交鋒時砍擊敵軍的兵器盔甲如同砍瓜切菜，在六出祁山之戰中發揮了重要作用。諸葛亮能夠以弱擊強以小打大，屢次擊敗強大魏國，沒有蒲元神刀的助力也是不可想像的。
蒲元得第二個專長，是他精於發明創造，對軍用器械、交通工具的改進優化做出重大成果。《蒲元別傳》記載，「蒲元為諸葛公西曹椽，孔明欲北伐，患糧運難致。元與孔明曰：元等推意作一木牛，兼攝雙環。入行六尺，馬行四步。人載一歲之糧也」。
這段記載顛覆了人們的一個歷史常識：蜀國用來運送軍糧輜重的獨門神器「木牛流馬」，原來真正的首創者是蒲元，而非諸葛亮。蒲元發明木牛流馬後，對於扭轉蜀軍後勤糧秣供應問題起到了重大作用，也成為諸葛亮北伐的強力助推器。
由此可見，鐵匠蒲元在製造兵器、設計製造後勤運輸工具方面都做出了跨時代的飛躍和突破，有力彌補了蜀軍的短板，增強了蜀軍戰鬥力。「科技就是戰鬥力」，古今一理，蒲元的功勞和對蜀國做出的貢獻，並不遜色於五虎大將中任何一人，因此才會成為蜀漢後期諸葛亮的左膀右臂。