「扶不起的阿斗」這句俗語是今天的人們用來指那些平庸無能之輩的，凡是被冠上了這樣一個名號之人，便是平庸的化身、無能的代名詞。追溯這句俗語的根源，還得從三國時期的阿斗說起，因為「阿斗」就是指當時蜀國的國君、劉備之子劉禪。後世人一直以為，劉禪輕而易舉地投向司馬昭並心甘情願做亡國之君，是典型的「扶不起的阿斗」。然而，事實果真如此嗎?
劉禪系劉備之子，在劉備去世後，他繼位稱帝，在他即位的初期，由於有諸葛亮、趙子龍、馬超等文臣武將的忠心輔佐，蜀國的國力並不亞於東吳和北方的魏國。但是隨著時間的流逝，馬超率先病死，隨後趙子龍亦死，公元234年，待到劉禪身邊最後一位曾經輔佐過先帝劉備的一代名臣諸葛亮去世之後，蜀國的國力迅速走向了衰落。公元263年，魏國大將司馬昭舉兵伐蜀，在鄧艾率一支偏師突入蜀境，蜀漢主力軍隊基本完整的情況下，劉禪輕而易舉就投降了，這是劉禪被後世人稱為「扶不起的阿斗」最為重要的原因之一。袁松也就此事評論道：「方鄧艾以萬人入江由之危險，鍾會以二十萬眾留劍閣而不得進，三軍之士已饑，艾雖戰勝克將，使劉禪數日不降，則二將之軍難以反矣。故功業如此之難也。」
劉禪被俘虜到洛陽後，為了蜀漢地區民心的穩定，司馬昭並沒有急忙將劉禪處死，而是用魏元帝的名義，封他為安樂公。儘管如此，司馬昭對劉禪還是不太放心，畢竟從先前高高在上的一國之君到現在的亡國之奴，是任何一個存有良知的帝王所無法容忍的。
為了試探劉禪的真實想法，司馬昭特意大擺酒宴，請劉禪和原來蜀漢的大臣參加，還特地在宴會期間叫了一班歌女演出蜀地的歌舞。一些蜀漢的大臣在看到這些歌舞之後，頓時想起了自身的處境，於是很多大臣都傷心地掉下了眼淚。
司馬昭原本以為劉禪也會像眾多的蜀國大臣一樣傷心，甚至會情不自禁地哭出聲來的，按照原來的設想，如果劉禪在見到蜀地的歌舞之後表露出了傷心的神情，就足以證明他還心存蜀地，還可能會引來蜀國軍民的叛亂，最終給魏國的統治帶來巨大的威脅。
但是令司馬昭不解的是，劉禪不僅沒有像其他大臣一樣表露出傷心的神情，反而拍手隨聲附和，看得喜笑顏開，就像在他自己的宮裡一樣。司馬昭認真觀察劉禪的神情之後，認為已經沒有必要再除去劉禪了，因為此時劉禪的表現足以表明，他已徹底失去了心肝，不會再對魏國帶來潛在的威脅。
這也是後世人稱劉禪為「扶不起的阿斗」又一最為主要的原因之一。然而，事實果真如此嗎?對於劉禪究竟是否是一個平庸無能的帝王，後世一直有不同的觀點。有人認為，劉禪雖然不是一個聰明有為的君主，但也絕不是一個完全懦弱無能的人，他起碼擁有中等的智慧，那一頂「扶不起來的阿斗」的帽子，實在應該給他摘掉。
持有這種觀點的學者還給出了幾個理由，其中，最為主要的理由有兩個：一是劉禪從公元223年登基，至公元263年降魏下台，稱帝在位41年，是三國時期所有國君中在位時間最長的一位，如果劉禪真是一位平庸無能之輩，在當時那種戰亂的年代是不可能執政如此之久的。
儘管在劉禪即位的初期有諸葛亮的輔佐，但是諸葛亮於公元234年便已去世，而劉禪至公元263年方才退位，這說明在諸葛亮死後29年，劉禪完全是憑借一己之力來應付當時那種混亂的局面的;其二是，根據《三國誌》記載，劉備在給劉禪的遺詔中寫道：「射君到，說丞相歎卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾復何憂?勉之，勉之。」其大體意思是說，射君來到劉備的身邊，將諸葛亮讚歎劉禪之智慧的話語告訴了劉備，劉備很高興予以勉勵。
該遺詔中的「射君」是誰並不重要，重要的是連一向知人善任、絕不阿諛奉承的諸葛亮都讚歎劉禪之智慧，由此可見，劉禪並非無能之輩。
但是，一些認為劉禪是「扶不起的阿斗」的學者並不贊同以上觀點，在它們看來，劉禪若非平庸之輩，絕對不會在蜀漢主力軍隊基本完整的情況下輕易投降，他寧願當亡國之君也不願舉全國之兵力與魏國做拚死一搏，這不是無能是什麼?其實，在當時那種力量懸殊的情況下，即便蜀國舉全國之兵力與魏國相抗爭，也無異是以雞蛋碰石頭。劉禪為了使蜀國的軍民免遭戰火的摧殘而向魏國投降，亦並非是不明智之舉。