曹操本姓夏侯，父嵩為中常侍曹騰養子。嘗意其富貴之極，何不複姓?後見一書云：當時有以讖緯進者，雲古者名官職不言曹，自漢以來始名官盡言曹也，至吏亦言屬曹，卒言侍曹，此非天意乎?操遂不複姓。此或實事。 ——《曹操不複姓》
曹操姓什麼，這有好幾種說法。史書上也很模糊，對曹操的老爸曹嵩，追溯曹操姓氏的關鍵因素，史書上就簡單地說了一句「莫能審其生出本末」，估計是被曹操和曹丕等人刪改過了，他們也不想讓人知道自己的本來姓氏。
比較流行的說法是，曹操本姓夏侯，因為他老爸曹嵩本來是夏侯睿的兒子，不過夏侯睿是一個很老實的讀書人，後來當上了南陽縣令，但書生氣依舊很重。他不小心捲入了黨爭之中，受到牽連，把官丟掉了。
他為官清廉，當官的時候就沒什麼積蓄，而沒官做了自然馬上變得一貧如洗。妻子顏氏生了兩個兒子，長子夏侯巍，此次便是曹嵩。不過，家裡實在窮的揭不開鍋，沒辦法，便把曹嵩送給了在朝中當宦官的好朋友曹騰。於是，曹嵩便改姓為曹。