曹操是東漢末年著名的軍事家、政治家和文學家，其以卓越的軍事政治水平基本上統一了北方，為曹魏政權的建立奠定了基礎，曹操一生南征北戰，擊黃巾、討董卓、伐袁術、擒呂布、降張繡，官渡之戰以少勝多大破袁紹，隨後統一河北，南征荊州，降劉琮於襄陽，破劉備於長阪，幾乎要一統天下，若非赤壁之戰，天下已經一統。又於渭水之戰大破西涼聯軍，平定西涼，之後一又乘勝平定漢中，收降張魯，對於諸侯割據的東漢末年時代，的確起了促進統一的作用。割據江東的孫權和割據兩川的劉備，似乎成了破壞國家統一的罪魁禍首。曹操曾言：「設使天下無孤，不知幾人稱帝，幾人稱王?」
然而在肯定曹操貢獻的同時，我們也不得不承認，曹操的性格是十分暴虐凶殘的，曹操統一北方過程所作所為，其凶殘程度，比起以暴虐著稱的董卓，有過之而無不及。劉備曾言：
今與水火相敵者，曹操也。操以急，吾以寬;操以暴，吾以仁;操以譎，吾以忠;每與操相反，事乃可成耳。
其實劉備說的還是有一定的道理的，因為在正史中，曹操至少屠城五次!三國演義突出了曹操奸詐的一面，卻削弱了曹操凶殘的一面，這也算是一種補償吧。三國演義不會告訴我們這樣一件事實——曹操是殺人狂魔。
公元194年，曹操的父親曹嵩被陶謙部將所害，曹操勃然大怒，起兵進攻徐州，誓要為父報仇，曹軍連破五城，直到東海，之後又攻佔襄賁。如果事情發展到這個程度，曹操的行為可以理解。但是接下來事情的發展，可就出乎意料了：
太祖擊破之，遂攻拔襄賁，所過多所殘戮。——三國誌
曹操為父親報仇進攻陶謙無可厚非，可是徐州百姓是無辜的，曹操既然已經打敗了陶謙，有何必濫殺無辜呢?
20年後的公元214年，在曹軍西征西涼的時候，曹操的大將夏侯淵又幹了一件屠城的事情：
淵與諸將攻興國，屠之。——三國誌
此事雖然不是曹操親自動手，但是如果沒有曹操默許，夏侯淵敢擅自屠城麼?夏侯淵得勝歸來之時，曹操重賞夏侯淵，並且隻字不提屠城的事。可見曹操認為，屠城是很正常的。他就沒把平民百姓的命當命。
曹操討伐張魯時期氐王竇茂等人拒絕投降曹操，曹操攻破他佔據的城池之後把整個城池的人都給殺掉：
氐王竇茂眾萬餘人，恃險不服，五月，公攻屠之。
氐王不願投降是自己的意思，和平民百姓又無關係，曹操何必牽連他人。
東漢末年軍閥混戰，逐鹿中原，導致人口銳減，而這一切離不開曹操這種殘暴的人亂殺無辜，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦;亡，百姓苦。與之形成鮮明對比的是劉備當年攜民渡江，寧願拋妻棄子也不願拋棄百姓。所以說，劉備比曹操愛民的多。
易中天說曹操是真小人，劉備是偽君子，並且認為真小人比偽君子好。可是大家假設一下，假如你是被屠城的民眾，還會這樣想麼?為什麼那麼多人推崇殺人如麻的曹操，卻認為劉備是假仁假義呢?黑白顛倒，何至於此乎?