劉表雄霸荊州，號稱「地方數千里，帶甲十餘萬」，在和東吳的爭鬥中也互有勝負，不落下風。但是劉表死後，面對曹操的進攻，劉琮、蔡瑁卻完全沒有還手之力，只能乖乖投降。這一方面固然是劉琮、蔡瑁主觀上抵抗意志不堅決，但另一方面也是因為在戰略上，劉表很早就做錯了一件事，注定荊州擋不住曹操集團進攻。
這件錯事就是，劉表把荊州州治(首府)從江陵移到了襄陽。
長江天險沒有成為荊州集團的防線
從總體實力看，劉表集團肯定是沒法和曹操集團硬碰硬的，唯一的希望是利用長江天險，形成和曹操集團的對峙局面，就和東吳孫權一樣。
守長江有兩種守法，一種是在長江南岸防守，另一種更積極的是在長江北岸堅守據點，配合水師防守，類似東吳在長江北岸設置濡須塢。江陵也在長江北岸，又長期作為荊州的州治，完全有可能成為第二個濡須塢。
即使不在江陵設防，把防守據點撤退至長江南岸，劉琮、蔡瑁也不至於這麼快舉手投降。
劉表為什麼要把州治北移到襄陽?
但是，劉表取得荊州後，偏偏把州治從長江邊的江陵移到了更靠北的襄陽。劉表這麼做的目的是，實際上是覬覦中原，圖謀北上取得更大的地盤。如果把州治放在南邊的江陵，劉表就很難對中原政局的變化做出及時反應。
袁紹和曹操官渡之戰時，劉備勸劉表出兵，襲擊曹操的後方。雖然劉表沒有及時採納劉備的建議，但事後劉表也表示了很大的懊悔。這說明在劉表的內心中，仍然對問鼎中原有不小的企圖。
當然劉表也知道靠近曹操集團的危險，所以他一開始接納張繡，把張繡作為自己的北部屏障，但是張繡投降曹操後，形勢就變了，劉表的腹地完全敞開在曹操集團的面前。
雖然劉表又接納劉備，讓劉備駐紮新野，抵禦來自曹操集團的威脅，但是當曹操正式大軍南下時，小小的劉備勢力完全無法阻擋曹軍前進的步伐。
劉備的第一落腳點選擇也是江陵
事實上，劉琮投降後，劉備、曹操的目光都落在了江陵上。江陵有堅固的城防、充足的武器、糧食儲備，又靠近長江，容易發揮荊州集團的優勢。曹操派出了最精銳的虎豹騎，務必趕在劉備之前搶佔江陵。
劉備在當陽長阪坡被曹軍擊敗後，已經沒有可能奪得江陵，這才投奔江夏劉琦而去。也就是說聯孫抗曹並不是劉備的第一選擇，而只是被迫無奈的第二選擇。
如果劉表在張繡投降曹操後，或者在更早的時候，就選擇把州治、戰略防線後撤，保持足夠的戰略縱深，那麼當曹操集團南下的時候，荊州集團還有可能有足夠的時間、利用有利地勢(城池、長江)組織起有效的抵抗，完全不必束手就擒。