雖然演義不是正史，但是大體上卻能夠體現正史當中劉備的政治智慧。
當前部司馬費詩到達荊州，關羽問：「漢中王封我何爵？」在關羽看來，漢中王是自己義兄，自然要給一個大大的官爵。費詩說，是五虎上將之首。關羽沒有生氣，問，是哪五虎。當費詩說是關張趙馬黃之後，關羽大怒，表態不堪與黃忠這個老兵並列，不肯接受將印。這時候費詩有一番回答，這個回答必定是費詩一路走來，仔細盤算之後才對關羽說的，甚至我們可以說，費詩的回答，不僅僅是他個人的回答，也是軍師諸葛亮，漢中王劉備的回答。
費詩說：「將軍差矣。昔蕭何、曹參與高祖同舉大事，最為親近，而韓信乃楚之亡將也；然信位為王，居蕭、曹之上，未聞蕭、曹以此為怨。今漢中王雖有五虎將之封，而與將軍有兄弟之義，視同一體，以兄弟之義動之。將軍即漢中王，漢中王即將軍也。豈與諸人等哉？將軍受漢中王厚恩，當與同休戚共禍福，不宜計較官號之高下。願將軍熟思之。」
費詩的話耐人尋味。費詩先是將劉備比作漢高祖劉邦，把關羽、張飛比作蕭何、曹參。費詩說，其他的將領比如黃忠之流就算是位在蕭何曹參之上，蕭何曹參也沒有怨言，只因劉邦心中親近蕭何曹參，故蕭何曹參不計較虛名。況現在黃忠名位還在關羽之下！這是其一。費詩又說，現在漢中王雖然封了五虎上將，將關羽和其他四將並列，但是在劉備心中，劉備卻將關羽看成是同一個人。劉備就是關羽，關羽就是劉備，彼此何必細分，自然不能和其他將領一樣計較名位了。費詩是在猜測劉備的心思。站在關羽的角度看，確實應該如此。劉備和自己桃園結義，共同起兵，多年來患難與共。此時，劉備率軍入川，自己獨立鎮守荊州，可以說，掌控劉備的半壁江山，自然是不同凡人，不必計較虛名了。於是關羽大悟，向費詩行禮，接受將印。
那麼，費詩說的話，究竟是不是劉備的意思呢？不是。
費詩當時的使命主要並不是宣佈關羽的官爵，而是奉漢中王旨意，讓關羽出兵樊城，進攻樊城。而這項決定，是諸葛亮和劉備在奪取漢中之後，圖謀進攻中原的一個重要步驟，不容有失。為此，費詩想出了這番話安撫關羽。費詩的安撫果然奏效，關羽即刻任命先鋒，調派軍隊準備進攻樊城。至於劉備的心意如何，我們可以從設立五虎上將這件事情本身來思考其意義。
在劉備進位漢中王之前，劉備的實際官職是左將軍，關羽的官職是蕩寇將軍，張飛緊跟其後，是征虜將軍；馬超的官職比較複雜，開始的官職是偏將軍，之後馬超起兵對抗曹操，馬超一度戰勝，自稱為征西將軍，之後戰敗投降張魯，張魯不能信任馬超，馬超又投降劉備，劉備封馬超為平西將軍；趙雲在荊州時被封為牙門將軍，平定成都時，被封為翊軍將軍；黃忠的在荊州的官職不過是中郎將，在諸人當中最低，在平定益州後提拔為討虜將軍，在攻佔漢中後，因黃忠功大，被封為征西將軍。以上，是五個人在劉備稱漢中王、加封五虎上將之前的官職。
那麼，五個人的官職誰高誰低呢？是關羽嗎？不是。
按照漢代官職高低的順序，首先將領可以分為校尉—中郎將—雜號將軍—將軍四個大的等級。在荊州之時，黃忠的官職很低，只是中郎將，而關羽張飛趙雲是雜號將軍，不過，關羽張飛的將軍名號在漢代三國時期都很常見，是個常設將軍，而趙雲的將軍封號則是劉備自創。之後，劉備入川，關羽留守，官職一直沒有陞遷。張飛跟隨劉備入川，建立大功，比如擒獲嚴顏，打通入川路徑，之後在漢中大戰中也立功不少。可是劉備卻一直沒有加封張飛，到封五虎上將之前還是個征虜將軍。趙雲陞官了，從牙門將軍陞遷到了翊軍將軍，但依然是雜牌中的雜牌。黃忠則不同，在平定益州是已經和關羽張飛並列，在趙雲之上擔任討虜將軍。而在平定漢中之後，黃忠更是被封為征西將軍。
這個征西將軍可不得了，按照官爵的排位，那是在劉備這個左將軍之上！
漢代三國時期的將軍序列之中，又可以分為大將軍、驃騎將軍、四征（比如征西將軍黃忠）、四鎮、四安、四平（比如平西將軍馬超），然後才是四方將軍（前將軍、左將軍、右將軍、後將軍）。唯一的解釋是劉備在稱漢中王之前，加封官爵比較混亂，沒有嚴格的按照官制來封賞。或者說，劉備心中早就有了稱王稱帝之意，才會超越權限的加封征西將軍，平西將軍。
仔細推敲的話，馬超原本就曾經自封為涼州牧，征西將軍，是和劉備同樣的一方諸侯，於是，在劉備的帳下不可能僅僅擔任一個雜號將軍，於是，劉備給了個平西將軍。而黃忠屢立大功，漢中之戰更可以說是首功，於是連連加封拜征西將軍。於是，曾經官職最低的黃忠，在劉備稱漢中王之前，竟然已經成為官職最高的一個。
既然如此，關羽不滿黃忠，就有些說不過去了。而在演義之中並沒有說五虎上將是什麼品級，原因是在正史當中並沒有這個稱呼。不過，正史當中另外又介紹了五個人的實際品級，劉備自立漢中王后，關羽拜前將軍，張飛拜左將軍，馬超拜右將軍，黃忠拜後將軍，至於趙雲，在正史當中並無什麼了不起的軍功，依然是雜號將軍一個。
（正史之中其實沒有加封五虎上將之事，只有封關張馬黃為四方將軍一事，關羽之怒黃忠，即是因此。演義中羅貫中改為加封五虎，拔高趙雲，與四人並列。）
當劉備準備拜黃忠為後將軍的時候，諸葛亮曾經說，黃忠的名望一直都不如關羽和馬超，現在卻要讓他們四個同列。馬超和張飛就在跟前，親眼目睹黃忠是如何建立大功，還可以說得明白，接受起來比較容易。可是關羽遠在荊州，聽到了估計會很不高興啊。劉備說，我自己會去解釋。至於劉備是如何解釋的，史書沒有明言，不過，應該和費詩說的差不多，用感情來迷惑關羽。但同樣說明，就算黃忠功勞再高，就算是有諸葛亮勸諫，劉備還是要任命黃忠做後將軍。這是為什麼呢？
只能有一種理解。劉備入川多年，荊州由關羽把守。多年來，劉備和關羽的關係，既是君臣，又是兄弟（史書中是「恩若父子」），這種關係在大業未成的時候，可以團結力量。但是在事業成功的時候，卻會影響王權。看關羽在荊州鎮守時，孫權曾經向關羽示好，表示希望和關羽聯姻，讓自己的兒子娶關羽的女兒，可是關羽卻傲慢的回答說：「虎女焉能嫁犬子！」拒絕了孫權的邀請。可以說，關羽儼然就把自己當成了荊州之主，像這樣有關聯盟的大事，竟不請示劉備，擅自做主。劉備聽後心中怎麼可能釋懷。
在劉備沒有佔領益州、奪取漢中的時候，劉備沒空也沒有能力騰出手來打理荊州。現在益州平定了，漢中也奪取了，當初諸葛亮的隆中對策大體上已經完成了一半。眼下需要的就是揮師中原，奪取天下。但是在這樣的情況下，就更需要號令一致，嚴明軍紀，明確上下等級。於是劉備封四大將軍（演義中的五虎上將）。看起來關羽依然是蜀漢諸位將領之首，但劉備沒有加封關羽為更高級別的將軍，比如說驃騎將軍，乃至大將軍，而是與其他四人並列，而是將關羽和漢中王（王爵）之間的差距拉大，劉備是要告訴關羽，告訴眾人，我才是荊州益州的最高領導人！