東漢末年，外戚專權，宦官秉政，政治腐敗，天災不斷。漢靈帝中平元年(184年)，黃巾起義爆發，從此開始了近一百年的戰亂時代。下面三國網小編就為大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
184年(甲子年)，張角相約信眾在3月5日以「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」為口號興兵反漢;「蒼天」是指東漢，「黃天」指的就是太平道，而且跟據五德終始說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上「甲子」二字為記認，另一方面派馬元義到洛陽勾結宦官，想要裡應外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，誅連千餘人。由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，史稱黃巾起義或黃巾之亂。張角自稱「天公將軍」，張寶、張梁分別為「地公將軍」、「人公將軍」在北方冀州一帶親自領軍戰鬥，而張曼成就在宛城起兵，波才、彭托則在豫州轉戰。一個月內，全國八州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，威震京師。
漢靈帝派皇甫嵩、盧植及朱雋等率中央軍壓制，又令地方州郡政府和豪強地主招募軍隊協助。最後黃巾軍的主力雖然很快被擊潰，不過餘部仍然散佈各地。隨著各地山賊土匪陸續出現，漢朝的中央軍精疲力竭。
188年漢靈帝採納劉焉的建議，將負責監察各郡的刺史賦予兼有地方軍政權力，以加強對各郡的控管，並且將部分刺史升為州牧，由劉姓宗室或重臣擔任。這一措施使得州正式成為一級行政區，雖有利於鎮壓各地叛亂，但當朝廷發生內亂後，掌握地方權力的州牧及刺史紛紛割據一方，不再受朝廷節制。例如益州牧劉焉割據巴蜀，借由五斗米道首領張魯佔領漢中，切斷與朝廷的關係。東漢為解決黃巾之亂而制定的州牧制度，在朝廷不斷衰弱下，反而開啟群雄割據的局面。
188年漢靈帝駕崩，戚宦之爭又起。宦官蹇碩等意圖殺害外戚大將軍何進，改立太子劉辯弟陳留王劉協。漢少帝劉辯順利繼立後，何進又與袁紹等士大夫企圖去除以張讓為首的十常侍及其他宦官。何進還令涼州董卓、并州丁原帶兵增援。宦官們先發制人，在董卓軍到達洛陽前殺死何進。而袁紹則以為何進報仇為名率軍入宮，殺死十常侍等宦官二千人。雖然困擾東漢上百年的外戚與宦官之爭就此終結，卻也方便了率軍入都城的董卓順勢奪取朝政大權。
184年黃巾之亂被平息，不過各地還不斷發生小形叛亂。直至188年再次發生起義，但今次不只是黃巾軍，還有許多分散的勢力，如黑山、白波、黃龍、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、劉石、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、飛燕、白爵、楊鳳、於毒等，勢力小的也有數千人，勢力大的甚至有百萬人，如張燕的黑山賊。
為了鎮壓平亂，漢靈帝決定將部份刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾餘部，並且召集各地義勇軍平亂，如孫堅、劉備、關羽、張飛等都有參戰、立功，但亂事要到東漢後期才被較大的割據群雄所平定。