《三國演義》中，貂蟬是怎麼死的，沒有交待，只說她後來落到曹操手裡，那麼，貂蟬是怎麼死的呢?
傳說，那年曹操被劉備打敗。趙雲追到曹營，一看人都逃走了，正要收兵，忽聽帳後有輕輕的響動，忙命兵士搜查。一會兒，士兵們押著一個人出來。趙雲一看，此人是個眉清目秀的書生。便一沒吼他，二沒打他，只叫人把他帶回去。沒走多遠，士兵稟報：「這書生走不動路，說他腿不方便。」趙雲就叫人扶著他走。哪曉得，他死活不肯讓人扶，硬要一個人走，士兵只得又來稟報。趙雲火了，喝道：「軍務緊急，哪有工夫與他囉嗦，脫去衣服，重打五十軍棍，看他還敢耍刁嗎?」兵士就去剝衣服，那書生連忙跪下，大喊饒命。趙雲一聽，是年輕女子的聲音，問道：「你是何人?是男是女?還不快快招來!」貂蟬曉得趙雲是個英雄好漢，就講了實話。趙雲也曉得貂蟬不是一般女流，當下親自送她回營。隨後問劉備和諸葛亮怎麼安置她。諸葛亮說：「請來二弟和三弟，問問他們再說吧。」
關羽、張飛進帳後，劉備把這事向他二人說了一遍。關羽說：「依我看，一是殺，二是放，反正這女流不能留，免得日後生事!」張飛說：「人家一個弱女子，只因與董卓、呂布有家仇，才捨身報仇。她與你我兄弟一無仇，二無冤，留下她能出什麼事?你們怕出事就把她交給我，我收她做個壓帳夫人，也好成個家。」劉備說：「三弟有意，為兄本應成全你，可你二哥關羽也沒有妻室，先兄後弟，本是正理呀。」張飛一聽只好不做聲。劉備又說：「我看這樣吧，讓你嫂子先去問問貂蟬，看她願意跟哪個。」
劉備回到後帳和夫人一商量，派人叫來貂蟬。夫人把這事講了一遍，問貂蟬：「二弟關羽，三弟張飛、你願意許配哪一位?」貂蟬說：「多謝夫人好意，如能為關將軍鋪床疊被，小女子三生有幸。」
劉備把關羽找來，要他和貂蟬成親，哪曉得，關羽死活不肯。劉備又和諸葛亮、張飛一齊勸說，關羽無奈，才勉強答應了。
成親的那天晚上，關公就想把貂蟬殺死，哪知一看貂蟬果然美貌，又不忍心下手。等到下半夜，只好把心一橫，想我關羽在百萬軍中，取上將首級如囊中探物，今日怎能敗在一個弱女子手裡?於是趁貂蟬不備，揮手一刀。哪曉得貂蟬頭一偏，刀砍了個空。貂蟬哭著說：「關將軍，妾有何罪，為何殺我?」關羽無奈，只好放下刀，坐到天亮。
這樣，一連過了幾天，關公每晚都坐到天亮。貂蟬見無法打動關羽，就歎了口氣對他說：「關將軍，我就成全了你吧。實話告訴你，我的身子是殺不死的，要殺就殺我的影子吧!」關公不信，想試試這話是真是假，一刀朝貂蟬的影子劈去，貂蟬果然身首異處。
後來人們都說，關公敗走麥城，就是因為他殺了貂蟬這個有情有義而又無辜的女子，才得到這種報應。