在《三國演義》的開篇第一回，劉備一出場，就亮出了自己漢室宗親的招牌：「中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，字玄德。「
這個細節，是符合正史記載的。《三國誌劉備傳》裡寫的明白：」先主姓劉，諱備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝子中山靖王勝之後也。勝子貞，元狩六年封涿縣陸城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡范令。「
劉備的先祖劉勝是漢景帝劉啟的兒子、漢武帝的兄弟。劉勝這個人在歷史上籍籍無名，唯一特別值得稱道的，就是一輩子生了一百二十多個兒子。兒子特別多，血脈散佈得廣，所以宣稱是他的後代，從概率上說很安全，根本不怕查證。
小說《三國演義》第二十回《曹阿瞞許田打圍董國舅內閣受詔》中講述了劉備與獻帝的關係，結論是「帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。」劉備自此成了「劉皇叔」，這個說法極大地強化了劉備乃漢室正統的觀念，這個皇叔身份使劉備在以後的三國爭霸的演義中處在一個比較有利的地位。那麼歷史上真實的劉備跟漢獻帝是什麼關係?
大家來看小說中言：
「次日，獻帝設朝，操表奏玄德軍功，引玄德見帝。玄德具朝服拜於丹墀。帝宣上殿，問曰：「卿祖何人?」玄德奏曰：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：「孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。
哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生穎川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。」帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。帝大喜，請入偏殿敘叔侄之禮。帝暗思：「曹操弄權，國事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣!」遂拜玄德為左將軍、宜城亭侯。設宴款待畢，玄德謝恩出朝。自此人皆稱為劉皇叔。」