公元196年，呂布進攻劉備，劉皇叔戰敗走投無路不得已投曹操，曹操納之，然而，曹操的謀士參謀多次勸說曹操，劉備終不為人下，有圖天下之雄心，趁早殺之。看過三國的都認為曹操是為了試探劉備才有了那麼一出青梅煮酒論英雄，然而，真的只是試探而為之嗎?
劉備雖與漢室有那麼一點血緣之親，但當時已經和皇氏八竿子打不著了，他少年時便有了雄心大志，其叔父劉元起認為他非平凡人，一直資助劉備。然後，劉備為討伐黃巾起義軍應徵參軍，力戰盜賊立功後又投奔好友公孫瓚，戰呂布入主徐州，抗袁術，投曹操。
曹操與劉備說起龍之變化時，道「龍能大能小，能升能隱，大則興雲吐霧，小則隱芥藏形。」其實，說這句話時明顯可以看出曹操欣賞劉備出身貧賤卻有大志，又不為人下，亦為龍之本性，這一點與曹操自身有些相似。
當年與王允合謀以獻「七星刀」為由刺殺董卓，不成，以獻刀為幌子出了相國府，便全力逃跑差點被董卓所捉，可謂死裡逃生，之後便回陳留，
散家產起義與袁紹討伐董卓，後又挾天子以令諸侯，而今劉備一樣從不為人知到略有名氣，是個極大的潛力股。因此很欣賞他，不排除曹操想讓劉備為他所用的可能。
曹操說袁術雖兵糧足備但已年邁，早晚必擒非英雄，說袁紹雖虎踞冀州之地，但色厲膽薄，好謀無斷非英雄，說劉表虛名無實非英雄。他能看透勢力較大之人的性格，卻唯獨看不透弱小的劉備，這也正是曹操說劉備為英雄的原因之一。
此外，謀士參謀多次勸說曹操殺劉備，但是曹操卻以上賓之禮相待，眾人皆知曹操為人陰險多疑，曾因懷疑他的好友告發他，就殺掉他好友一家，還留下一句「寧教我負天下人，不讓天下人負我」的話語。
但曹操亦有惜才，禮賢下士之心，而今偏偏懷疑劉備卻又不殺他，亦可見有收攏劉備之心。