曹操這是為了把袁紹殘餘勢力徹底擊潰，避免將來南征產生後顧之憂。
官渡大戰之後，曹操基本完成北方的統一
公元200年，天下形勢已經十分清晰，北方兩強曹操和袁紹迅速爆發衝突。當時的袁紹，佔據著冀、並、青、幽四州之地，實力強大、兵強馬壯。處於劣勢的曹操，處處小心謹慎，精心籌劃。
在袁紹一而再再而三錯過了多次消滅的曹操的契機之後，袁紹謀士參謀許攸投奔曹操，並且獻上偷襲袁紹屯糧重地烏巢的計策，曹操大喜，於是親率大軍奇襲烏巢，以少勝多取得大勝。
失去軍糧的袁軍頓時軍心大亂，袁紹大敗，從此一蹶不振，不久死去。曹操很快趁勝追擊，到公元206年，曹操已經盡佔袁紹原來的地盤。
袁紹雖敗，可殘餘勢力袁尚、袁熙卻退往了北邊，投奔了遊牧塞外的烏桓，和時不時就入塞騷擾的烏桓人勾結在一起，對曹操的北方地盤產生了極大的威脅。
征討烏桓，解決後顧之憂
公元207年，在郭嘉的建議之下，曹操決定先著手解決北方的威脅——烏桓，收拾掉袁紹殘餘勢力，鞏固北方地盤。烏桓人，屬於東胡種，當年匈奴在塞外強勢崛起的時候，東胡被匈奴擊敗之後，烏桓的祖先逃命到地處今天內蒙的烏桓山，因此為號。
烏桓在漢朝的時候經歷了多次南遷，到了漢末的時候，遷到了現今河北北部和遼寧西部一帶，原來朝廷還設置了護烏桓校尉進行管理，不過由於天下大亂，烏桓於是趁機作亂，不時入塞襲擾，成為當時北方邊患之一。
公元207年的八月，曹操親自率領大軍征討烏桓，終於在現今遼寧葫蘆島市的白狼山和烏桓主力相遇。當時曹操身邊只有少量的前鋒部隊，重兵主力還在後面，曹操手下大將張遼則力主趁烏桓大軍立足未穩，直接展開攻擊。
曹操再次展現出知人善任、隨機應變的特質，力排眾議立即讓張遼出擊，張遼不負所望大敗烏桓，大獲全勝，還把烏桓首領蹋頓斬殺。踏平烏桓之後，曹操將烏桓人遷入關內，並且徵募烏桓精銳組成騎兵，大大增強了曹軍的騎兵實力。
而原先投奔烏桓的袁家兄弟，只好繼續亡命東逃，跑到了遼東王公孫康地頭，公孫康哪敢得罪曹操，立即將袁家兄弟卡嚓掉，並把頭顱送給了曹操以示交好，至此袁紹殘餘勢力徹底滅亡，北方基本平定。
烏桓一平，北方再無憂慮，曹操終於可以抽出身回過頭向南發展，並且準備發兵修理南邊那幫敵人了。