「北定中原，還於舊都」，這是諸葛亮平生的理想。所謂「還於舊都」，就是要幹掉曹魏，回到洛陽重建大漢江山。如此，坐鎮洛陽的魏明帝曹，自然是他最大的對手。
「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟」。諸葛亮的死，常使人歎息感慨。曹是個什麼樣的人物，他在當年的三國相爭中，起到了什麼作用?他被尊為魏明帝，這個「明」字，絕非毫無來由。諸葛亮六次北伐，竭盡心智，卻難遂心願，與他關係很大。
舉重若輕退孫權
與大名鼎鼎的諸葛亮、司馬懿比起來，曹叡簡直是籍籍無名。其實在那個時代，曹叡是舉足輕重的人物，也是司馬懿的領導，他後來被尊為魏明帝，這個「明」字，那可不是白給的。
曹叡的遺傳基因好得沒話說，他是曹丕和超級大美女甄氏的兒子。據說曹植《洛神賦》「翩若驚鴻，婉若游龍」的句子，描繪的就是甄氏。曹叡的後天教育也好得沒話說，他「數歲而有岐嶷之姿(言外表峻茂而內心聰慧)」，曹操十分喜歡他，說「我基於爾三世矣」，覺得自己的江山至少可以傳三代了，常帶他在身邊，「每朝宴會同，與侍中近臣並列帷幄」。可以說，他是在朝堂之上長大的，「好學多識，特留意於法理」。
公元226年，曹丕去世，曹叡成為魏國皇帝。這年他剛23歲，相當於現在大學畢業生的年紀，他卻已是魏國最高領導人。
曹叡一上崗，就面臨麻煩局面。在諸葛亮的運作下，因關羽結仇的吳蜀兩國，通過和親已結為盟國，對魏國形成左右夾擊之勢。趁著魏國老皇帝剛死、新皇帝年少，他們先後對中原用兵。
先動手的是吳國。孫權親領大軍北伐，圍攻江夏郡(當時吳國、魏國各有江夏郡，魏江夏郡治在今湖北安陸西北)，太守文聘堅守城池。朝中大臣紛紛主張發兵援救，而23歲的曹叡顯示了他過人的洞察力：孫權的優勢在於水戰，如今棄船上岸，不過是趁人不備佔便宜;前方將士守城力戰，已形成對峙，堅城之下，他是不敢久留的。
果然，此前派去慰軍的侍御史荀禹，快走到江夏的時候，徵召各縣民兵，連同他所帶的小部隊，總共步騎1000多人，晚上在山上散開了，大家一起點燃火把，高高舉起。孫權看到漫山遍野的火把，竟然嚇得匆匆退兵。
這是曹叡第一次謀斷大事，對手是老辣的孫權，他表現得如此淡定、如此舉重若輕，天下大勢瞭然於心，令大臣們刮目相看。
很顯然，這個年輕人號准了孫權的脈：他不會帶著水軍長期在陸地作戰，折了老本可就保不住江東了。吳國佔有地利，憑借水上防禦體系，即便曹操也拿孫權無可奈何;但如果離開了水上作戰體系，前來進攻實力雄厚、人才濟濟的中原，孫權不會有多大作為。倒是蜀國的諸葛亮，對魏國是更大的威脅。
蜀國一向不以割據一方為滿足，劉備三顧茅廬之時，諸葛亮為他提出的戰略，即是佔據荊州、益州，積蓄實力，「天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川」，如此，則「霸業可成，漢室可興矣」。這個宏大的戰略，令劉備無比振奮，「於是與亮情好日密」。關羽、張飛等不悅，但劉備十分堅決，他對自己的好兄弟說道：「孤之有孔明，猶魚之有水也。願諸君勿復言。」
後來劉備果然如願得到荊州、益州，但當諸葛亮準備對中原用兵之時，荊州已被孫權奪走，諸葛亮設計的左勾拳加右直拳，遺憾地只剩下左勾拳，儘管如此，這一拳的力道也不容小覷。
果決明斷戰諸葛
公元227年，蜀國國家富足、軍隊整肅，諸葛亮上《出師表》，決定「獎帥三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸凶，興復漢室，還於舊都」，目標直指東漢舊都洛陽。這是諸葛亮的第一次北伐。
這次魏國、蜀國的大戰，魏國方面的主帥，即是魏明帝曹叡本人。諸葛亮出兵之初，進展十分順利，他先揚言兵出斜谷，派趙雲、鄧芝為疑兵，吸引了曹真的魏軍主力，自己則率軍兵出岐山，魏國的天水、南安、安定三郡向他投降。一時間魏國大為震動，「朝臣未知計之所出」，而曹叡仍鎮定自若：諸葛亮本來擁有山川險阻，現在主動攻打我們，等於中了我們誘敵深入之計。那三郡已成諸葛亮的包袱，讓他知進不知退，「今因此時，破亮必矣。」
於是曹叡在洛陽點起五萬步騎，前往長安鎮守。他命令曹真進攻趙雲，張郃進攻街亭的馬謖，結果馬謖大敗，諸葛亮不得不退兵，三郡迅速被魏國平定。
此後諸葛亮數度北伐，雙方互有勝負，蜀軍取得了一些戰果，但北定中原的願望卻無法實現。
公元234年，蜀國、吳國一起向魏國發動進攻，曹叡坐鎮洛陽，調兵遣將，面對諸葛亮、孫權的夾攻，絲毫不落下風。
這年二月，諸葛亮兵出斜谷，曹叡命司馬懿率軍與蜀軍對陣，他命司馬懿堅守不戰，「以挫其鋒，彼進不得志，退無與戰，久停則糧盡，虜略無所獲，則必走矣。走而追之，以逸待勞，全勝之道也」。
這年諸葛亮已54歲，自感時日無多，傾力而來，求戰心切，曹叡如此謀劃，再次顯示了他過人的洞察力。諸葛亮為求一戰，用上了激將法，他頻頻派人下戰書，並給司馬懿送來「三點式」等女子服飾，諷刺他不像個爺們。這下魏軍炸了窩，都覺得奇恥大辱無法忍受，紛紛請戰。老奸巨猾的司馬懿抵不住壓力，作勢上書請戰，曹叡當即派使者前來，勒令司馬懿及部下不得出戰。雙方僵持渭水之濱，諸葛亮進退維谷。
這年五月，孫權大舉北征，派陸遜、孫韶各率萬人沿淮、沔北上，自己親率大軍圍攻合肥。其時孫權勢大，魏征東將軍滿寵建議撤出合肥，堅守壽春，曹叡拒絕了：「先帝東置合肥，南守襄陽，西固祁山，賊來輒破於三城之下者，地有所必爭也。縱權攻新城，必不能拔。敕諸將堅守，吾將自往征之，比至，恐權走也。」
果然，曹叡親率大軍東征，距合肥還有幾百里時，久攻不下的孫權聞訊撤軍。陸遜、孫韶也迅速撤退。
此時，司馬懿與諸葛亮仍在關中相持，大臣們都認為應該前往支援。曹叡說，孫權退走，「亮膽破，大將軍以制之，吾無憂矣」。遂前往壽春，封賞有功將領。不久，諸葛亮病逝，蜀軍退走。這一戰，司馬懿當然居功甚偉，但他老闆曹叡用人和戰略的明斷，卻也十分重要。
兩線作戰，面對爺爺的老對手孫權、諸葛亮，曹叡以其剛毅、明斷和果決，絲毫不落下風，他「行師動眾，論決大事，謀臣將相，鹹服帝之大略」。他的表現，充分印證了曹操當年的眼力。
從蜀國方面講，諸葛亮北伐失利無疑是十分遺憾的事。陳壽原是蜀國人，對諸葛亮充滿敬仰之情，論及北伐失利，陳壽從蜀國內外兩方面進行了探討。
就蜀國內部講，諸葛亮的「於治戎為長，奇謀為短，理民之干，優於將略」，他具有管仲、蕭何般的治國才能，但統軍打仗，並不是他最擅長的，蕭何推薦了韓信，而當時的蜀國卻沒有韓信這樣的將才，「故使功業陵遲，大義不及邪?」
就蜀國外部講，魏國佔據中原，軍事、經濟實力雄厚，魏明帝選賢任能，魏軍將帥人才濟濟，使諸葛亮「所與對敵，或值人傑」，「故雖連年動眾，未能有克」。
陳壽之論，十分客觀。
作為那個時代最為重要的人物之一，諸葛亮的死不僅深刻影響蜀國，也影響著魏國。他死之後，魏明帝大大鬆了一口氣，開始大興土木，一道詔令，讓洛陽變成了一個大工地。他動用三四萬工人，建造巨大、豪華的宮殿，美麗、別緻的園林，馬鈞所造水轉百戲更是巧奪天工……
當時的人不明白，現在的人也不明白，天下未定，魏明帝為何就如此大興土木?在戰爭期間表現得沉毅明斷的人，稍微安定一下，怎麼就如此貪圖享受?他的作為，豈不辜負了一個「明」字?