司馬懿出生於179年，比諸葛亮大2歲，屬於公元二世紀的「70後」，與「40後」的袁紹、「50後」的曹操、「60後」的劉備等人相比他是小字輩。董卓進洛陽時司馬懿才10歲，曹操迎天子到許縣時司馬懿才17歲，官渡之戰時他21歲。《晉書》說司馬懿「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞」，面對亂世，他常常心懷感歎，以天下為憂。
建安六年(201年)，司馬懿的家鄉河內郡已經成為「曹統區」，22歲的司馬懿這時才參加工作，被推舉為本郡的上計掾，相當於郡政府駐京辦主任，處級幹部，因而每年都要去首都許縣出差。這個時候曹操正四處網絡人才，他聽說司馬懿有點小名氣，於是徵召他到自己的司空府任職。由地方抽調到中央，而且工作在曹操的身邊，前途自然不可限量，這是別人打著燈籠也不好找的美事，但卻被司馬處長拒絕了。
據《晉書》記載，司馬懿拒絕曹操征辟的理由是「知漢運方微，不欲屈節曹氏」，這種想法在當時並不是主流，即便如荀彧、孔融那樣內心裡十分忠誠於漢室的人此刻也都在許縣為官，司馬懿的哥哥司馬朗、弟弟司馬孚也都在曹營做事，且事業一帆風順，而他卻特立獨行，非要耍點酷，讓人有些不解。但司馬懿還要酷到底，據《晉書》記載，司馬懿以自己患風痺生活不能自理為由拒絕曹操的征辟。曹操有點懷疑，認為可能有詐，就派人夜裡到司馬懿家看看，結果發現司馬懿果然躺在那裡一動不動，於是就信以為真，不再強迫他應徵了。
風痺就是風濕病，從現代醫學的觀點來說，風痺既包括普通的關節痛、關節炎，也包括強直性脊柱炎、骨性關節炎、風濕熱、類風濕性關節炎、紅斑狼瘡、風濕性心臟病等嚴重的疾病。司馬懿說自己得了風痺，且嚴重到不能行走、生活不能自理的程度，那就不是普通的病了。大概司馬懿並不精通醫術，也不是一名老資歷的公務員，對於如何編理由請病假毫無經驗，也就那麼一說，並沒有多想，可是這未加思索的借口竟然把他害慘了，因為他必須就此一直裝下去，給自己的生活帶來了大麻煩。
據《晉書》記載，有一天他們家在院子裡曬書，突然來了暴雨，司馬懿一著急，忘了自己在裝病人，起身跑過去收書，這件事恰巧被家裡的一個婢女看到了，司馬懿的老婆叫張春華，她很厲害，不僅親手把這個婢女殺掉滅口，並且「親自執爨」。「爨」的意思是燒火做飯，表面看來似乎是說婢女被殺之後，家裡沒人做飯，張春華親自做飯。這有什麼好寫的呢?司馬懿那時候是個20多歲沒有工作的小青年，在外人眼裡還是個重病在身不能動的殘疾人，老婆下廚房做個飯也值得寫進史書裡嗎?仔細看看，這幾個字裡恐怕隱藏著令人恐怖的事情。「爨」的意思還有燒和煮，張春華把人殺掉，怎麼藏屍滅跡呢?乾脆把人弄到鍋裡煮了，她親自燒火!
但是司馬懿並沒有酷到底，他還是出來做事了。據《晉書》記載，曹操當了丞相後又想起了司馬懿，征他到丞相府任職，當文學掾，相當於文教處處長。這一次曹操不客氣了，命令說：「若復盤桓，便收之。」意思是，這小子要再敢得瑟就抓起來!司馬懿害怕了，乖乖出來就職。
上面講的這些事大部分記載在《晉書》裡，《晉書》是唐代名臣同時也是著名史學家的房玄齡所主編，這部書以司馬氏為寫作主體，中間有不少對司馬氏的歌頌和吹捧，對於上述描寫不能說其全無，但也不能信其全有。如果司馬懿真的在曹操面前裝過病，倒不一定說明他與曹操「道不同不與為謀」，而只能解釋為在做秀，通過「拒曹」抬高身價，增加知名度，目的是更好地「事曹」。從後面的事情看，司馬懿的目的也基本上達到了，同時這些故事還起到了一個作用，就是說明司馬懿早就有「反曹」情結，可以用來解釋司馬氏最後取代了曹魏的合理與合法。