曹操「割發代首」的故事千古流傳，歷來都認為，曹操作為軍隊統帥、權高位重的丞相，在自己的坐騎因受驚而踐踏了農田里的麥子後，以身作則，勇於承擔責任，割發代首，這是守規則、講誠信的表現。正因為曹操的嚴於律己、以身作則，他的部下才樂於拚命，最後曹操才成就了自己的霸業。
應該說，曹操「割發代首」，在他那個時代，還是有一定的先進性的。曹操在行軍打仗的時候，還能考慮到老百姓的生計，盡心維護莊稼，已然超出當時的軍閥一大截了。曹操下令「只要有踐踏麥田的，就斬首示眾」之後，經過麥田的官兵，都下馬用手扶著麥稈，小心地蹚過麥田。老百姓看見了，沒有不歡喜稱頌的，望著曹操大軍的背影跪在地上拜謝。百姓的利益沒有受到損害，曹操需要的政治影響，也達到了。
再說，曹操馬踏麥田，是因為坐騎受驚，不是主觀故意。按說，這樣的無意過失，原本就不該斬首。無奈曹操有言在先，「只要有踐踏麥田的，就斬首示眾」，這就把曹操置於尷尬之境了。曹操必須做出姿態，於是他立即叫來隨行的官員，要他治自己的罪。官員說：「怎麼能給丞相治罪?」這是一句大實話，他不能，也不敢。在當時的政治環境下，「刑不上大夫」那可是通識。曹操正因為深諳這一點，所以才敢進一步把姿態做足。他說：「我親口說的話，我自己都不遵守，還有誰會心甘情願地遵守呢?一個不守信用的人，怎麼能統領成千上萬的士兵呢?」隨即抽出腰間的佩劍，想要自刎。估計曹操拔劍，用的是慢動作，眾人的反應卻是迅雷不及掩耳，連忙死死攔住。應該說，曹操能夠認識到自己說的話自己要帶頭遵守，覺悟已經很高了。劇情發展到這個時候，需要一個人出來配合。於是，曹操的謀臣郭嘉出場。
郭嘉是大知識分子，飽讀詩書。郭嘉走上前，款款言道：「古書《春秋》上說，法不加於尊。丞相統領大軍，重任在身，怎麼能自殺呢?」郭嘉保曹操的理由有兩個層面，一、「刑不上大夫」、「法不加於尊」，從古到今都是這樣，丞相你也休想例外，而且這是典籍記載的，這叫於法有據;二、丞相重任在身，你領導的革命事業還沒完成，你絕不能半途撂挑子，這叫合情合理。曹操其實就是在等這個台階，既然郭嘉幫他砌好了，那就下吧。於是，在裝作內心痛苦掙扎了好一陣子之後，曹操緩緩說道：「既然古書《春秋》上有『法不加於尊』的說法，我又肩負著天子交給我的重要任務，那就暫且免去一死。但是我不能說話不算話，我犯了錯誤也應該受罰。」說完，曹操用劍斬斷了自己的一把頭髮，扔在地上，說：「那麼，我就割掉頭髮代替我的頭吧。」曹操又派人傳令三軍：「丞相踐踏麥田，本該斬首示眾，現在割掉頭髮代替。」要知道，那時候的人認為，「身體髮膚受之父母」，隨便割掉頭髮是大逆不道的事情，是不孝的表現。更何況是丞相的頭髮!因此，在當時的人看來，曹操當眾割頭髮和割掉腦袋簡直就沒什麼區別了。因此都很知足，很佩服，都更加守紀了。
其實，頭髮是頭髮，腦袋是腦袋。頭髮割掉了還會再生，腦袋割掉了，只能剩下碗大個疤。不知道當時的士兵中，有沒有人這麼想過：既然丞相可以割發代首，那我們也可以割發代首的呀。如果都割發代首的話，恐怕老百姓的麥子都被踩光了也沒什麼事，就只見一片狼藉的田野裡，到處是烏青烏青的髮絲。當然，那時候的人，「覺悟」還沒今天高，所以這樣滑稽的一幕，也就沒有出現。
不過，如果從更完美的角度來要求，郭嘉找的理由，其實是可以換得更「合理」一些的：踏壞麥子的，不是丞相，而是丞相的馬，因此該受懲罰的，應是丞相的坐騎。考慮到丞相的馬跟隨丞相南征北戰，戰功赫赫，和丞相一樣，也是尊者，就割掉它的半根尾巴以示懲戒吧。相信士兵們聽了，一樣會山呼萬歲。