縱觀三國歷史劉備和曹操可以說是宿敵，在歷史上曹操和劉備交手多次，但幾乎每次曹操都將劉備打的落荒而逃。但唯獨在漢中之戰時敗給了劉備(這裡我排除了赤壁之戰是因為赤壁之戰是劉備和孫權聯手才擊敗了曹操的緣故)。那麼一向用兵如神的曹操為何在機赤壁之戰後又在漢中之戰栽了個跟頭呢?曹操在漢中的失敗又和哪些因素相關呢?
首先我們來看看漢中之戰是如何爆發的。《三國誌 卷一 魏書一 武帝紀》記載：「十一月，魯自巴中將其餘眾降。封魯及五子皆為列侯。劉備襲劉璋，取益州，遂據巴中;遣張郃擊之。」這裡說的是建安十九年十一月雄踞漢中多年的張魯決定向曹操投降，因此漢中便落入了曹操的手中。而此時劉備也攻下了益州佔據了巴蜀，曹操於是派遣大將張郃出兵騷擾劉備。
劉備這邊其實也在張魯準備投降曹操之前希望能爭取到張魯，《三國誌 卷三十二 蜀書二 先主傳》記載：「(劉備)遣黃權將兵迎張魯，張魯已降曹公。曹公使夏侯淵、張郃屯漢中，數數犯暴巴界。先主令張飛進兵宕渠，與郃等戰於瓦口，破郃等，郃收兵還南鄭。先主亦還成都。」 從這裡的記載可以看出劉備曾派黃權去接應張魯，但是張魯不久之後便投降了曹操，這時候的漢中由曹操的大將夏侯淵與張郃鎮守，他們屢次派兵騷擾巴蜀，劉備於是派張飛前去抵禦。
漢中大戰的初期曹劉雙方都互有勝負，先是張飛、馬超、吳蘭奉劉備的命令屯兵在下辯被曹操大將曹洪所破，吳蘭戰敗身死。隨後張郃便帶軍深入到了蜀地巴西郡想要將巴西郡的百姓遷徙到漢中，《三國誌 卷三十六 蜀書六 張飛傳》記載：「郃別督諸軍下巴西，欲徙其民於漢中，進軍宕渠、蒙頭、蕩石，與飛相拒五十餘日。飛率精卒萬餘人，從他道邀郃軍交戰，山道迮狹，前後不得相救，飛遂破郃。郃棄馬緣山，獨與麾下十餘人從間道退，引軍還南鄭，巴土獲安。」
張郃的行動受到了張飛的牽制，當時張飛率領萬餘精兵利用地形將張郃的軍隊困住，在交戰之中張郃帶著十餘人棄馬僥倖逃脫。漢中大戰的初期看起來更像是曹劉雙方的邊境衝突，而隨著戰爭形勢的變化劉備也意思到了漢中必須要拿下來的重要性。因此漢中是蜀地的門戶，曹操只要佔據著漢中就可以隨時整軍來對付他。最終劉備決定在曹操趕來之前先發制人。當時張郃的軍隊屯駐在廣石，劉備帶著一萬多名精兵分為十隊在夜裡輪番向張郃的營地發動攻擊，《三國誌 魏書 張郃傳》記載：「郃率親兵搏戰，備不能克。」這次劉備的夜襲打的很猛烈，但是張郃也不愧為五子良將他親自臨陣殺敵鼓舞軍心，劉備最終還是沒能拿下張郃的據點。
劉備見強攻不成便採用了謀士參謀法正的策略派兵去燒曹兵外圍的鹿角。當時張郃所處的位置在東圍，而曹軍統帥夏侯淵所處的位置在西圍。夏侯淵見張郃被劉備猛攻於是便分出一半的兵力去援助張郃，而此時劉備的軍隊正密切監視著曹軍的動向，在察覺夏侯淵分兵之後了，法正立即命令劉備帳下大將率軍突襲夏侯淵。夏侯淵兵少不敵黃忠的進攻戰死在了亂軍之中，夏侯淵一死曹兵失去了統帥於是開始惶恐了起來。張郃在夏侯淵部眾的擁戴之下暫時代理起了統帥的職務，儘管如此曹軍還是喪失了戰場上的優勢，張郃只是聚集剩下的軍隊被動防守等待曹操的前來。
夏侯淵戰死之後曹操便親自率大軍前來與劉備爭奪漢中，《三國誌 卷三十二 蜀書二 先主傳》記載：「曹公自長安舉眾南征。先主遙策之曰："曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。"及曹公至，先主斂眾拒險，終不交鋒，積月不拔，亡者日多。」這句話的意思就是說曹操親自從長安調集了重兵前來郃劉備爭奪漢中，然而劉備在得知曹操前來卻很得意的說道：「即使曹操前來也沒有用了，我一定會佔據漢中和川蜀的。」原來劉備知道他的實力不如曹操，於是便聚集部下佔據險要地理位置死守不和曹操交戰。曹操由於短時間內不能戰勝劉備導致士兵逃散的很多，後來無奈之下便率軍退出了漢中。
漢中之戰劉備和曹操可以說並沒有真正的交手，曹操從漢中撤軍的主要原因是因為軍隊裡出現了士兵逃散的情況嗎?事實上真正讓曹操退兵的原因主要有兩個。第一個是當時在朝廷之眾有很多密謀推翻他的人，所以他擔心內部出問題不能長期帶兵在外。第二個是關羽在荊州向曹軍發動了進攻，當時曹操的地盤裡有很多人響應了關羽。如果關羽突破了曹操在荊州部署的防線那麼會直接威脅到當時曹操的大本營許都的安全。因此曹操不是說敗給了劉備而是說不得已和劉備耗不起只得被迫放棄了漢中。