提起劉備，很多人都會不以為然。這個打不過就逃，逃不走就哭的飯桶窩囊廢，無非是運氣好撿了一個皇帝罷了。當然，這是拜羅貫中所賜，這個頑固的漢室正統擁護者意欲突出劉備的仁心，不料卻給現代人落下軟弱的口實。其實，劉備這個所謂的「飯桶」，還真是在飯桌上辦了幾件大事。
中國人喜歡在飯桌上辦大事，經常有人請吃飯說明你這人有面子。不過，顛簸流離的劉備並不太喜歡被人請去吃飯。對於劉備而言，被人請去吃飯就代表著有麻煩。其中，劉備吃過最出名的飯局應當要屬「青梅煮酒論英雄」。因為，請他吃這頓飯的人不是別人，正是死對頭曹操。當年，劉備勢單力孤，假意歸附曹操，又恐其政治迫害，於是每日在許昌的府邸裡種菜，以此韜晦。曹操遍識天下英雄，劉備有多少能耐他肯定是心知肚明。為了試探這個潛在的政治對手，曹操在自己的私人會所裡擺了一個飯局，邀請劉備過來共飲美酒。寒暄了幾句客套話之後，曹操開始拋磚引玉引出話題：「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天下之志者也。」劉備問，誰能當英雄呢?曹操單刀直入地說：「當今天下英雄，只有你和我兩個!」劉備一聽，吃了一驚，手中拿的筷子，也不知不覺地掉下地下。正巧突然下大雨，雷聲大作，劉備靈機一動，從容地低下身拾起筷子，說是因為害怕打雷，才掉了筷子。曹操此時才放心地說：「大丈夫也怕雷嗎?」劉備答：「連聖人對迅雷烈風也會失態，我還能不怕嗎?」這件事後，曹操認為劉備是個胸無大志的鼠輩，從此再也不疑他了。
從曹操的「說破英雄驚殺人」到劉備「隨機應變信如神」，我們不得不佩服劉皇叔在危險面前從容展現的大智慧。不過，擺鴻門宴絕不僅僅曹操一人，我們這位常年寄居籬下的劉皇叔時常都要面臨著「人為刀俎、我為魚肉」的險境。《三國演義》有「蔡夫人隔屏聽密語劉皇叔躍馬過檀溪」這麼一章，講的就是當時劉表在家族產業繼承人選擇上搖擺不定，於是徵求寄居在此的劉備的意見。劉備覺得廢長立幼很惹來不必要的家族紛爭，主張立劉表的大兒子劉琦為荊州「二代掌門人」。恰巧，這話被小兒子劉琮的老媽蔡夫人聽到了(劉琦劉琮同父異母)，於是這個女人對劉備起了殺心。蔡夫人先是用離間計要劉表殺他，劉表不答應，後又打算宴請荊州的官員，假裝要劉備幫助劉琦與劉琮主持宴會，暗中命令蔡瑁張允等人埋伏兵馬要殺他。對於此次飯局的風險評估，劉備的謀士參謀孫乾等人給出了「不可輕往」四字。不過劉備為了不把兩家人關係鬧僵，慷慨赴會。飯局上，伊籍給劉備傳遞了危險信號，劉備當機立斷，假裝如廁慌忙出城，馬躍檀溪虎口脫險。
不過，這種涉險赴宴的事情對於戎馬江湖的劉備已是家常便飯了。赤壁之戰後，曹操潰退，劉備暫主荊州，北有曹操，南有孫權。處於尷尬的夾心層，劉備覺得必須要為自己這個荊州之主爭取名分。於是，他決定親自到江東走一遭。這個事件，在《三國演義》裡「吳國太佛寺看新郎，劉皇叔洞房續佳偶」章節就有提到。周瑜向孫權獻計，以其妹孫尚香為餌，設下美人計，誘劉備來江東聯姻招親，趁機扣為人質，以討還荊州。諸葛亮將計就計，使孫劉聯姻弄假成真，使東吳賠了夫人又折兵，甘露寺招親，弄假成真，劉備得了便宜賣乖，孫權是啞巴吃黃連，二人心照不宣。
只不過，羅貫中弄錯了事件的先後順序，劉備去江東的時間點應該是在成婚之後攜新婚嬌妻回娘家(孫尚香是孫權主動送到荊州的)。當然，這個並不重要，反正，劉備是去孫權那吃飯了。而且，這頓飯吃的凶險萬分，我們可以從《三國誌 周瑜傳》來琢磨一下當時的情形：
「備詣京見權，瑜上疏曰：『劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。愚謂大計宜徙備置吳，盛為築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挾與攻戰，大事可定也。今猥割土地以資業之，聚此三人，俱在疆埸，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。』」
這應該就是甘露寺招親的藝術原型，講的就是周瑜知道劉備是個英雄，怕以後地盤做大了不好對付，建議孫權用美女古玩將其軟禁，同時把關羽、張飛這兩員猛將分開安置，這樣可保江東的太平。我們不得不佩服周瑜的眼光，這個短命的天才早已預知倘若放虎歸山，孫劉兩家必有一戰。不過，孫權沒有採納這個建議。當然，孫權並不是個草包，那為何沒有採用周郎的妙計呢?因為，他很清楚眼前的主要矛盾是什麼，或者說，他比周瑜看的更遠。赤壁大戰慘敗，曹操集團雖然傷筋動骨，但實力尚存，依然是江東最大的威脅，軟禁劉備就會使聯盟瓦解，孫劉兩家的窩裡鬥，漁翁得利只會是曹操。如若這樣，江東基業可能頃刻之間就將灰飛煙滅。(權以曹公在北方，當廣攬英雄，又恐備難卒制，故不納《三國誌 周瑜傳》)。
還有一點必須說明，就是江東之行這個飯局是劉備主動要求去的。至於諸葛亮，根本沒有給什麼錦囊。如果有，就是諸葛亮送給了劉備三個字：「不要去」。(時孔明諫孤莫行，其意獨篤，亦慮此也《三國誌 龐統傳》)。明知山有虎偏向虎山行，劉備的膽子真是大的可以，因為，他抓住了孫權的心理(「孤以仲謀所防在北，當賴孤為援，故決意不疑」《三國誌 龐統傳》)。當然，劉備很給面子來江東喝酒，卸下心理包袱的孫權就要把這頓飯請得風光。「劉備自京口還，權乘飛雲大船，與張昭、秦松、魯肅等十餘人共追送之，大宴會敘別《江表傳》。」有意思的是，當曹操得知劉備到江東吃了頓飯，孫權就將荊州借給了劉備，驚詫地連筆都掉到了地上。
有了立足之地，膽大的劉備終於時來運轉。以前，總是戰戰兢兢參加別人的飯局，如今，劉備有了當家做主的機會。這次，參加劉備飯局的是他的族弟劉璋。這個劉璋懦弱少斷，主政西川十數年寸功未立，還把這個地方的政治風氣搞得一塌糊塗。後來劉璋和「隔壁」的土皇帝張魯鬧矛盾。闇弱的劉璋當然不是對手，於是想找個靠山。這時候，劉璋的私人秘書張松給他出了個餿主意：「劉豫州(劉備)，使君之宗室而曹公之深仇也，善用兵，若使之討魯，魯必破。魯破，則益州強，曹公雖來，無能為也。」劉璋想想也是，於是就邀請劉備入川。
既然劉璋要引狼入室，面對嘴邊的肥肉，滿嘴仁義道德的劉備決定不再仁慈。就當劉備帶三萬「援軍」行至涪城處，恰好劉璋提了點小禮物前來犒軍。於是，劉備打算就地擺個飯局歡迎這位「遠道而來」的東道主。當然，劉備設這個飯局是不懷好意的，至少，他的軍師龐統是這樣想。龐統對劉備說：「來日設宴，請季玉(劉璋)赴席;於壁衣中埋伏刀斧手一百人，主公擲杯為號，就筵上殺之;一擁入成都，刀不出鞘，弓不上弦，可坐而定也。」
《三國演義》對這次飯局的描述十分精彩：酒至半酣，龐統與法正商議曰：「事已至此，由不得主公了。」便教魏延登堂舞劍，乘勢殺劉璋。延遂拔劍進曰：「筵間無以為樂，願舞劍為戲。」龐統便喚眾武士入，列於堂下，只待魏延下手。劉璋手下諸將，見魏延舞劍筵前，又見階下武士手按刀靶，直視堂上，從事張任亦掣劍舞曰：「舞劍必須有對，某願與魏將軍同舞。」二人對舞於筵前。魏延目視劉封，封亦拔劍助舞。於是劉瑰、泠苞、鄧賢各掣劍出曰：「我等當群舞，以助一笑。」玄德大驚，急掣左右所佩之劍，立於席上曰：「吾兄弟相逢痛飲，並無疑忌。又非鴻門會上，何用舞劍?不棄劍者立斬!」劉璋亦叱曰：「兄弟相聚，何必帶刀?」命侍衛者盡去佩劍。眾皆紛然下堂。玄德喚諸將士上堂，以酒賜之，曰：「吾弟兄同宗骨血，共議大事，並無二心。汝等勿疑。」諸將皆拜謝。劉璋執玄德之手而泣曰：「吾兄之恩，誓不敢忘!」二人歡飲至晚而散。
可以看出，這出飯局有如當年楚漢大片鴻門宴的翻拍，龐統扮演范增，魏延扮演項莊，劉璋扮演劉邦，張任扮演項伯，大家對號入座，表演堪稱精彩。只是劉備為何要扮演沒頭腦的項羽，放過劉璋這塊到嘴的魚肉呢?當然，這裡面肯定是有緣由的。一來劉備認為劉璋儘管政績不佳，畢竟在西川主政多年，還是有一定群眾基礎，況且自己剛入蜀地，立足未穩，如果席間誅殺劉璋，忠於劉璋的大臣必定反撲，那樣處境就會相當尷尬。二來劉備認為這樣做會砸了自己賴以收攬人心的仁義招牌，不如先厚樹恩德以收眾心。這個想法，劉備也有向龐統有過交待：「季玉是吾同宗，誠心待吾;更兼吾初到蜀中，恩信未立;若行此事，上天不容，下民亦怨。公此謀，雖霸者亦不為也。」看來，在戰略上，老道的劉備要比他的軍師還是要高明一些。
當然，通過劉備人生裡的數場飯局，我們可以鑒定皇叔絕非一個愛哭的飯桶，至少，他也是一個英雄。