左慈（156？--289？），字元放，漢族，安徽廬江郡人，東漢末年方士。少明五經，兼通星緯，學道術，明六甲，傳說能役使鬼神，坐致行廚。見漢祚將盡，天下向亂。
歎曰：「值此衰運，官高者危，財多者死。當世榮華，不足貪矣。」在安徽天柱山中得石室而精思。左慈授予葛玄道家真經數部。
魏公曹操聽到他的聲名，把他召來，關在一個石洞裡，派人看守著他。斷絕他的飲食一年，才把他放出來，容色依然如舊。曹操以為世上的人沒有不吃飯還能活的道理，左慈卻能辟榖經年還活著，一定是左道妖人，想要殺他。
左慈在他動念時就已知道，請求放他回去。曹操問他：「為什麼忽然要走？」左慈答道：「你要殺我，我所以求去。」曹操賴道：「沒有這個意思。」同時又佩服他有志氣，不願勉強留住他，於是設酒宴為他餞行，請百官作陪。
曹操從容對眾賓客道：「今日高會，山珍海味多半齊備，只少吳郡松江的鱸魚。」左慈聽了，在下席應聲說道「：這有何難，我可以取得。」於是問曹操要一隻銅盤，在盤裡盛滿了水，用釣竿掛著餌，在盤水中垂釣，不多一會，就釣出一條鱸魚來。
曹操拍手大笑，眾賓客都驚異萬狀。曹操又說道：「只有一條魚，不能使席上許多賓客都普遍嘗到，能再釣幾條嗎？」左慈又在釣竿上掛了餌，沉在盤水裡，過了一會，又釣出好幾條鱸魚，都長三尺有餘，活鮮可愛。
曹操叫庖人把魚做成膾，遍饗與會賓客，又道：「魚雖已經得到，可惜沒有蜀中生薑調味，未免美中不足。」左慈道：「這也不難取得。」曹操恐他取就近地方的生薑搪塞，便道：「我先前派使者到蜀中去買錦，你去取姜時可順便告訴他，叫他多買二匹。」
話說完不久，左慈便從蜀中取了生薑回來，並說已把所囑告訴使者了。後來使者從蜀中回來，曹操查問買錦的情形和時日早晚，正與左慈到蜀中取姜的時間相符。
左慈又道：「如今將要遠別，請分杯喝酒。」曹操道：「好的。」這時天氣很冷，燉著的酒還熱，左慈拔冠上玉簪攪酒，像磨墨一樣，看看將要磨盡。曹操起初聽左慈說要分杯喝酒，還當他是要自己先喝，然後他再喝，所以並不反對，說道：「好的。」
不料左慈竟拔簪將杯中的酒劃分為二，兩邊相去數寸。左慈先喝了半杯，把剩下的半杯給曹操，曹操心裡不以為然，不肯喝，左慈就要求把這半杯酒也由自己喝光。喝完了，把杯擲在屋頂大樑上，杯掛在樑上搖動，像飛鳥高低俯仰的樣子，要落而又不落。座上賓客都抬起頭來看杯，杯過了好久才落下來，座中卻不見了左慈。
差人去尋訪，原來已回到他居住的地方去了。曹操因此更加想殺害左慈，試試他能否逃免一死，於是下令捉拿左慈。左慈走進羊群裡，變成了羊，奉命捉拿的官吏們分辨不出哪一一隻羊是左慈變的，便向羊主人問羊的數目，數數果然多了只，官吏們想把羊群都趕回去，就對羊主人說：「魏公的意思不過想見見左先生，我暫時把羊群帶走，馬上就送回來，你不必擔心。」
話剛說完，就有一隻大羊走近前來，跪下說道：「果然是這樣嗎？」 官吏互相耳語，認為這隻羊定是左慈變的，就打算動手捉它，這時群羊都走過來，跪下說道：「果然是這樣嗎？」官吏們分辨不出哪隻羊是左慈，只好罷手。
後來有人知道左慈的所在，報告曹操，曹操又差官吏去捉拿，這次卻捉到了。左慈並非不能隱身，不過故意要顯示他的神通罷了，於是被押進監獄。獄官意欲拷打他，不料門內有一個左慈，門外也有一個左慈，不知哪個是真左慈，只好一併拿去見曹操，曹操更加痛恨，下令將兩個左慈都綁出市曹，斬首示眾。
刀斧手剛要動手，忽然兩個左慈都不知去向，於是關閉市門，大肆搜捕。有些老百姓不認識左慈，問是什麼模樣，官吏告訴他們說：「這人瞎一隻眼，跛一隻腳，頭戴青葛巾，身穿青單衣，你們看見這種模樣的人就捉拿。」