公元223年，春季，四川盆地萬物回春，生機盎然。在這個春光明媚的季節，永安城裡卻是人心惶惶，氣氛壓抑，因為蜀漢皇帝劉備的人生走到了盡頭。
臨終之前，劉備把遠在成都的諸葛亮詔來托付後事。這一年，劉備62歲，諸葛亮42歲。作為一起打天下十幾年的老戰友，如今物是人非，即將天人永隔，兩人都是不勝唏噓。面對已經兩鬢略蒼的諸葛亮，劉備留下遺言：
「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。」亮涕泣曰：「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死!」先主又為詔敕後主曰：「汝與丞相從事，事之如父。」
短短兩三句對話，在後世卻成為歷史謎案。許多人認為，劉備托孤，意在試探或牽制諸葛亮，更有甚者認為，劉備當時已經在宮裡埋伏了刀斧手，一旦見諸葛亮意圖不軌，刀斧手就會立刻衝出，讓諸葛亮血濺五步。
有沒有這種可能呢?探討謎底，應該瞭解劉備托孤的背景。
劉備手下大致有四大勢力：
元老派，指的是從劉備創業初期就追隨他的老哥們兒，代表人物是關羽、張飛、趙雲等人;
荊州派，指的是劉備居住在荊州，寄劉表籬下時，跟隨他的勢力集團，代表人物是諸葛亮、龐統、魏延等人;
東州派，這是劉璋的父親劉焉當初在益州打天下的時候，追隨他的創業元老，對於益州派來說，他們是外來戶，代表人物是法正、李嚴、孟達等人;
益州派，指的是益州本地的名門大族和當地豪強，代表人物是黃權、彭羕、許靖、譙周等人。
劉備當初能夠迅速搶下劉璋的碼頭，很重要的一個原因，就是耍了一手「以夷制夷」——劉璋治下的東州派和益州派矛盾很大，益州派本來是地頭蛇，劉焉帶領東州派到來之後，把他們壓住了;劉焉的兒子劉璋比較弱，壓不住場，益州派又反過來吞噬東州派;為了翻身，東州派又反過來依附劉備打壓益州派。
對於這四大派別，劉備的政治策略是，堅決依靠元老派，緊密團結荊州派，盡量拉攏東州派，有選擇地打壓益州派。
奪取劉璋的地盤之後，劉備成立政權初期，有過短暫的發展期，尤其是關羽水淹七軍、幾乎迫使曹操遷都之時，蜀漢的勢力更是如日中天。這段時間裡，益州派雖然有所不滿，但是無力反抗。然而好景不長，蜀漢的發展期只走了開頭，局勢就急轉直下。
建安二十四年(公元219年)，曹魏聯手孫吳偷襲荊州，關羽兵敗被斬。章武元年(公元221年)，劉備出兵伐吳，張飛在出征路上被部將刺殺。至此，元老派勢力日暮西山。對於根基尚不穩定的蜀漢政權來說，中堅勢力江河日下，這無疑是個巨大的威脅。
然而，從另一方面來說，這也可以說是一個轉移國內矛盾、調動蜀漢一致對外的機會。於是，關羽和張飛暴亡之後，劉備調動大軍，對孫吳發動了猛攻。然而，經過夷陵之戰，劉備的希望落空了。在這次大戰當中，劉備不但沒有通過軍事上的勝利來加強蜀國人的團結，反而遭到了前所未有的大敗。
戰後，荊州派受到重創，元氣大傷;東州派雖然也受到創傷，但是實力猶存，沒有遭到根本上的傷害;至於益州派，則成了勢力最大的集團。且不說外患問題，僅僅內部的派系林立這一條，就夠蜀漢喝一壺。這就是劉備托孤的背景。
劉備本人是個政治強人，一輩子經歷過血雨腥風，從屍山血海裡走過來，氣場足夠強大，能壓住場，但遺憾的是——經過夷陵之戰的打擊，身心俱疲的劉皇叔已經氣息奄奄。
自己死後，這個風雨飄搖的蜀漢該怎麼辦呢?這就是劉備托孤的時候考慮的主要問題。經過夷陵之戰的創傷，蜀漢目前已經無力外鬥，對內維護穩定才是第一位，而維持蜀漢內部穩定，燃眉之急就是解決派係爭斗的問題。
三國是個軍閥割據的亂世，一代創業、二代敗家的短命鬼政權屢見不鮮。劉備在為創業奔波的漂泊歲月裡，不停地投靠這個、依靠那個，這樣的事例他見得太多了。比如，他曾經投靠過劉表，劉表一死，人亡政息;比如，他投靠過袁紹，袁紹一死，禍起蕭牆;再比如最近的一次——他投靠過的劉璋就是個二世祖。而劉表、袁紹、劉璋的家業之所以及身而沒，極為重要的一個原因就是內鬥。在吸取內鬥教訓這一方面，劉備可以說是個經驗豐富的老司機。
劉備去世時，劉禪才17歲，鬥爭經驗不夠，也不怎麼聰明，劉備對這一點也心知肚明。顯然，一旦蜀漢的內鬥鬧起來，劉禪是壓不住場的。劉備面臨的問題，是需要找一個氣場夠強的人，來震懾蠢蠢欲動的勢力。
首先是益州派，這一派勢力最大，也最不可靠。其次是東州派，這一派稍微可靠一些，但是他們的著眼點在於維護自身的派系利益，傾向於保守，向外發展的興趣並不大，與劉備的意願不符，全局觀差一些。再次是元老派，這一派最可靠，但是已經接近消亡。
唯一的選擇就是荊州派，以及荊州派的首腦諸葛亮。更為重要的是，劉備打天下的宏偉規劃就是他和諸葛亮共同制定的，對於蜀漢的路線方針，諸葛亮最能堅決執行，而且荊州派傾向於向外發展，與劉備志向相投。
換句話說，即使劉備去世了，他的精神也會依然活在諸葛亮的心裡，死去的劉備就是活著的諸葛亮，活著的諸葛亮就是死去的劉備。
所以，劉備臨終的時候必須給予諸葛亮足夠的權威，以確立諸葛亮在實際上的領導地位，便於諸葛亮維持內部穩定，彈壓蜀漢內部蠢蠢欲動的分裂勢力，進而有利於向外發展。
除了諸葛亮，托孤大臣還有另外一個人——李嚴。
李嚴的身份比較特殊，既屬於東州派，又與益州派有很大的交集。劉備把他和諸葛亮都作為托孤大臣，安撫的意圖不言而喻，但是需要注意的是，李嚴本來就在永安，而諸葛亮是特意從成都召來的，而且，劉備在托孤時只授予了諸葛亮絕對權威，沒有給李嚴同樣的待遇。劉備去世之後，諸葛亮的權威上升到了巔峰，「政事無鉅細，鹹決於亮」，而李嚴也沒有這樣的待遇。因此，如果說劉備托孤時，確實有所忌憚，那麼他忌憚的也不是跟他風雨同舟的老戰友諸葛亮，而是有可能破壞統一戰線的李嚴，以及李嚴背後錯綜複雜的東州派和益州派。
後來發生的一連串事情也證明，劉備的安排是正確的：一開始，李嚴的表現還是不錯的，基本上能夠和諸葛亮同舟共濟，然而，隨著時日遷移，李嚴就開始打起了自己的小算盤，試圖破壞統一戰線，挑撥諸葛亮效仿曹操，「受九錫，進爵為王」，用意也無非是為自己進一步操持權柄做鋪墊，對此，諸葛亮毫不猶豫地拒絕，及時掐滅了有可能導致蜀漢分裂的苗頭，維護了劉備在世時的既定方針。再往後，李嚴又做了幾件傻事，終於被諸葛亮一舉拿下。
關於李嚴，《江表傳》裡有一個很準確的評價：「用性深刻，苟利其身」，只為自己做打算，目無大局，過於看重個人利益。
李嚴被罷免之後，「常冀亮當自補復，策後人不能」，認為能夠重新啟用他的只有諸葛亮，此外再無他人。等到諸葛亮病死的消息傳來，李嚴知道啟用無望，不久鬱鬱而終。即使被諸葛亮拿下，他依然對諸葛亮寄予希望，這從側面說明，他打心裡對諸葛亮的公正還是很認可的。
用一個公正的人，壓制一個過於看重個人利益和集團利益的人;用一個能堅持執行既定方針的人，壓制一個路線有問題的人;用一個面面兼顧的人，壓制一個目無全局的人，這也說明劉備有識人之明，深謀遠慮。