荀彧從小就被人認為有王佐之才，董卓入京後辭官回鄉帶領族人遷到冀州。荀彧認為袁紹終不能成大事，便去東郡投靠曹操，曹操非常欣賞他，把他比作張良並任他為司馬，那年荀彧二十九歲。曹操攻打陶謙時呂布襲取了兗州，荀彧臨危不懼單身前往說退豫州刺史郭貢的數萬人馬，並與程昱保住了三座城池。不久呂布敗走，荀彧又勸說曹操迎接漢獻帝劉協，因此被升為侍中、尚書令。因為荀彧多次推薦優秀人才如戲志才、郭嘉等給曹操，所以曹操更加敬重荀彧，每有大事都先與他商議。
袁紹勢力強大，曹操對是否與他開戰猶豫不決，荀彧就用四勝四敗之說開導曹操，使他終下決心抗袁。我們可以設想，假如沒有荀彧支持曹操攻打袁紹，堅定曹操的信心，或許曹操就將永遠沒有之後的那些赫赫戰功，只能永遠屈服於袁紹之下，也許也就沒了之後「三國鼎立」的局面了;即使有的話，也是袁紹、劉備、孫權的爭奪，沒了曹操的份。官渡之戰的勝利，為曹操之後的一系列成功打下了基礎，這也是曹操一生的一個重要的轉折點，而這一切很大程度上要歸功於荀彧。
然而，一件看似平常的事情卻改變了荀彧的一生。
建安十七年董昭等人勸曹操即公位，荀彧私下表示反對，因此遭到曹操的忌恨，並在征討孫權時帶他出征，因為以往曹操出兵，荀彧都是留守後方，因此荀彧又愁又怕，終於在壽春病亡，死後被追諡為敬侯，後又被追贈太尉。
雖然在他死後，得到了如此之多的榮耀，但這些對於一個已經死去的人來說，又有什麼意義呢?而且，這些與他生前的功勞相比，也是他應該得到的。最重要的是如此功績顯著的人為什麼要曹操被害死呢?
是因為他太強了，曹操嫉妒他而要殺掉他嗎?不會。曹操是一個善於重用賢才的人，就是因為他的強，曹操才會看中他，相信他，重用他，所以，曹操不會因為他能力太強而害死他。關鍵是他提出的建議損害了曹操的利益，而且是對曹操來講很重要的利益，不然，他不會為此而害死對他忠心耿耿、為他帶來很多利益的荀彧。
其實荀彧的死歸根到底還是因為他的性格造成的：一是太直白，二是太忠心。
先說他的直白。他向曹操提出他的觀點太直白，假如他向曹操提建議時，話語能夠委婉一點，態度能夠和藹一點，他或許還能倖免一死，或許不能繼續做他的官，但至少留下了寶貴的性命，俗話說：「留得青山在，不怕沒柴燒。」生命是最寶貴的，是應該珍惜的啊。
再說他的忠心。他的忠心一是對漢室，二是對曹操。他既對已經不可挽救的漢室抱有恢復的希望，希望能在他或者說他和曹操的努力下能夠得到延續和恢復。其實，這都要怪他太固執，或者他讀書太少，不懂得朝代的更替是一種很自然的現象，是社會進步的一種表現。而且任何人也不能阻止社會的進步，漢王朝的滅亡是必定的，是不會因為他一個人的聰明和努力能夠改變的。他太忠於他的漢室，假如他能放棄對漢室的忠心，而不管曹操做什麼，那麼他的一生又將改寫，或許會是一帆風順的一生，令人羨慕的一生。
他對曹操太忠心，正是為了曹操好，他才表述他的觀點，希望曹操能夠改變既定策略。可是荀彧沒有想到人是會變的，隨著曹操的功勞越來越大，他的權力也越來越大;隨著他的權力越來越大，他的野心也越來越大。對於荀彧的建議，曹操不僅沒有採納，還要幹掉手無縛雞之力的荀彧。哎 ........可憐的荀彧!