《三國演義》諸侯討伐董卓的故事，這個故事在歷史上確有其事，只不過討伐董卓的諸侯沒十八路，只有十三路(也有說法是十六路)。這群諸侯聚在一起討伐董卓，是因為董卓廢了漢朝皇帝劉辯，改立劉辯的弟弟劉協為皇帝。諸侯們在酸棗會盟，公推袁紹為盟主，這個史稱「酸棗會盟」或者「關東聯軍伐董」。
十幾路諸侯湊一塊，得有一個共同的政治綱領性口號啊。為此，關東聯軍總司令袁紹喊出「誅滅董賊，扶皇帝復位」的口號。董卓在知道袁紹的口號後，放出了大招，他借口劉辯怨恨新帝劉協，把劉辯殺掉。劉辯死了，扶皇帝復位就不可能了。諸侯們就沒有共同奮鬥的目標了，就有樹倒猢猻散的苗頭了。
關東聯軍總司令袁紹面對這個形勢，不得不想辦法應對了，袁紹想出的辦法是借口劉協不是漢靈帝親生的，要另立幽州刺史劉虞為皇帝。劉虞的祖上是漢光武帝太子劉強，他血統高貴，手下有兵有地盤。在袁紹看來，劉虞被立為皇帝似乎名正言順。
袁紹要扶劉虞上位，就必須爭取諸侯支持。當時天下諸侯，袁術實力最強。袁紹認為袁術是他弟弟，理所應當會支持他的建議，答應立劉虞為皇帝。沒想到袁術那小子想自己當皇帝，所以毫不猶豫的拒絕了與袁紹合夥立劉虞為帝的要求。
袁紹在弟弟那裡碰了一鼻子灰，又去他的小跟班曹操那裡尋求支持。袁紹把立劉虞為皇帝的想法告訴他三十幾年交情的曹操，曹操也是直接拒絕了這個要求。曹操不但不答應一起立劉虞為帝，還「益不直紹，圖誅滅之」。
袁紹換皇帝這事，弟弟袁術不支持，小跟班曹操也不支持，但是他們的反對意見沒有讓袁紹改變立劉虞當皇帝的想法。袁紹和冀州牧韓馥一起，畢恭畢敬去請劉虞即皇帝位。劉虞一聽，嚇得不輕，死活不肯同意即皇帝位。袁紹忙活了一圈，另立皇帝的事情還是黃湯了。
袁紹另令皇帝沒搞成，還給自己日後爭霸天下挖了一個大坑。漢獻帝劉協在洛陽沒飯吃的時候，給袁紹和曹操等各路諸侯發詔，讓他們勤王接駕。袁紹手下的謀士參謀勸袁紹「挾天子以討不庭」，袁紹心想當年我說劉協不是先帝親生的，現在去接駕，這不是扇自個嘴巴嗎?袁紹拒絕了謀士參謀迎奉漢獻帝劉協的建議，讓昔日跟班曹操得了「挾天子以令諸侯」的便宜。曹操迎奉漢獻帝劉協之後，袁紹政治上處處被動，腸子都悔青了。