東漢末年，天下三分。魏蜀吳三足鼎立，自從曹操統一北方，南征荊州之時，劉備和孫權都認識到一個基本的常識：曹操最強，而孫權和劉備都無法單獨與曹操相抗衡。公元208年冬，孫劉聯軍火燒赤壁，讓曹操損兵折將，狼狽逃回曹仁駐守的南陽郡，自此有生之年再無力統一中國。
此後，劉備南征荊州四郡，廣積錢糧，藉著幫助劉璋抵禦張魯的機會，在公元214年攻克成都，隨後不久收復益州全境，形成了三分天下的態勢。之後，劉備向北征伐漢中，在定軍山斬殺魏征西將軍夏侯淵，曹操聞訊親領大軍來到漢中與劉備作戰，為夏侯淵報仇。此時，孫權應諸葛亮之約，趁曹操遠在漢中，便出兵向合淝發起進攻，但逍遙津之戰，差點讓孫權丟了性命，隨後，孫權再次派重兵圍攻合淝，張遼緊急向曹操求援。
曹操在漢中久戰無果，最終決定領兵暫解合淝之圍，孫權趁曹操長途奔襲，意圖挫曹軍銳氣，決定率先發起進攻。先是凌統與魏將大戰多個回合不分勝負，後有甘寧夜襲魏軍大營，極大地鼓舞了吳國軍士的士氣。
說起甘寧，他最讓後世津津樂道的一戰便是百騎劫魏營，他向孫權要了精銳騎兵百餘名趁著夜色奔襲曹營，並立下豪言：「要是損失了一個人、一匹馬，也不算成功!」孫權讚賞他的勇氣，便同意了他的請求。
甘寧在出戰前，說到：「今天夜裡，咱們奉命偷襲魏營。請大家和我一起滿飲一杯酒，然後努力向前!」話音剛落，吳軍士兵就面面相覷，甘寧見狀，厲聲喝道：「我作為大將，還不惜生命，你們還有什麼遲疑的?」士兵們見主將這麼說，立刻高呼：「我等願出死力，跟您一起去。」
當天深夜，士兵飽食之後，甘寧讓每個士兵頭盔上插一根白鵝翎，作為記號，然後披甲上馬，大喊一聲，殺入魏營。吳兵來的毫無徵兆，魏營中的官兵驚慌失措，加之辨不出對方來了多少兵馬，結果奔跑進退之間，自相擾亂，十分狼狽。
此時，甘寧趁亂率百名戰士在魏營中縱橫疾馳，碰到人就殺。又迅速從南營門殺出來，基本上沒遇到什麼阻攔，曹操怕吳兵有埋伏，就沒有下令追擊。後來甘寧率領部隊回到自己的大營之中。接到甘寧回營的戰報，孫權親自出門迎接，對甘寧讚譽有加，並賞賜了參與此戰的官兵。自此，甘寧名聲大振!