在漢末北方群雄中，韓馥和公孫瓚最後都被袁紹消滅了，但這兩個人失敗的原因不太一樣。韓馥做事太保守，沒有雄心大志，公孫瓚更多的是戰略規劃出了問題，而造成這一問題最主要的根源，在於他的身邊缺乏一流的人才。
據《漢末英雄記》記載，在公孫瓚主事期間，「衣冠子弟」們都沒有發展的機會，無論多麼有才，都「抑死在窮苦之地」。所謂「衣冠子弟」指的是世家大族出身的人，這些人往往具有政治特權，一個家族一旦興盛，便會綿延不絕，幾輩人交替提攜，經常英才輩出，這是漢晉時代的政治風尚，也稱為門閥制度。《漢末英雄記》的作者王粲就出身於這樣的家族，他的曾祖父王龔在順帝時當過太尉，祖父王暢在靈帝時當過司空，父親王謙也很有名氣，當過大將軍何進的長史，類似於秘書長。到了王粲這裡，年紀輕輕便有人追捧，除了自己的天賦，更是因為祖上很厲害。王家以後還出了王弼這樣的大學者，不能不說與本家族政治源淵和家學傳承有很大關係。
王粲是「衣冠子弟」，所以他對「衣冠子弟」們在公孫瓚這裡的悲慘遭遇比較關切。據王粲記載，公孫瓚不用「衣冠子弟」的理由是，這些人本來就已經很富貴了，再給予重用他們也會認為理所應當，不會感激。看來公孫瓚的心態有點問題，像個小市民。
而公孫瓚確實喜歡小市民，據《漢末英雄記》說，公孫瓚所寵信的大多是「庸兒」，即平庸之輩，其中尤其以算命先生劉緯台、布販子李移子、商人樂何當三人最受寵信，公孫瓚跟他們結成異姓兄弟。《漢末英雄記》甚至說，公孫瓚字伯圭這是後改的，因為一家如果有四個兄弟，他們的字裡應該分別有伯、仲、叔、季這幾個字，公孫瓚為了表示跟這幾個異姓兄弟很親，他自稱「伯」，幾個兄弟則分別稱仲、叔、季。有公孫瓚撐腰，這些人很快富了起來，用現在的話說身家都過了億。公孫瓚還跟他們中的人結成兒女親家，常把他們比作漢初的開國功臣曲周侯酈商、穎陰侯灌嬰。
公孫瓚的用人政策可謂不拘一格，但過了頭就顯得有些另類，靠這幫人給他出謀劃策能有多高的水平？《漢末英雄記》記載的一件事就頗為雷人，是其他割據軍閥們做不出來的。公孫瓚有部將被敵人所圍，向公孫瓚求援，但公孫瓚就是不出兵相救。
他的理由是，如果救了這一個，以後將領們再遇到類似情況就有了依賴心理，就不會力戰了。如果不救，以後大家肯定會奮力自救。這個說法貌似有理卻不實用，因為人都有求生本能，在生死考驗面前有人選取玉石俱焚，也有人選擇投降以求活命，公孫瓚的想法未免理想化。
《漢末英雄記》說的這件事在《三國誌》裡也有記載，這個求救的是漁陽郡太守鄒丹，在袁紹發起的潞河之戰中，公孫瓚不發救兵，結果坐視鄒丹被殺。這一事件提醒了公孫瓚屬下的將領們，危急關頭看來還得自謀出路。後來袁軍北上，公孫瓚手下的將士們想到「守則不能自固，又知必不見救」，要麼被袁紹攻破，要麼就殺掉他們的統帥投降袁紹。史書沒有說公孫瓚這個愚蠢決定是不是他自己的創意，但即使不是劉緯台、李移子們的建議，但公孫瓚手下如果有他郭嘉、魯肅這樣的人才，也不會讓他幹這種傻事。
公孫瓚大修易京防禦體系，花費了巨大的人力物力，從單純的攻防戰術角度看有一定可取之處，但從戰略層面考慮則是一大敗筆。群雄爭霸的要點是搶佔地盤和人口，躲在城堡裡不謀求發展是土財主幹的事，結果只能是遲早被別人吞沒。給公孫瓚出這個主意的肯定是他那幫親家，這些人做個小買賣可以，但卻制定不出來正確的戰略規劃，公孫瓚靠他們想打天下，簡直是做夢，即使沒有袁紹這個對手，他也遲早會被別人給收拾了。
《漢末英雄記》還提到一個人，名叫關靖，也是公孫瓚寵信的人。關靖字士起，太原郡人，是一名酷吏，「諂而無大謀」，也就是只會溜鬚拍馬討領導高興，沒有什麼大的謀略，反而被公孫瓚信任。公孫瓚最後被圍在易京時，他也想過「自將突騎直出」，然後依托西南面的山地和黑山黑聯手，徐圖東山再起。
這時候關靖擔任公孫瓚的長史，他勸公孫瓚說：「現在將士們從上到下皆已土崩瓦解，之所以還能堅守，是因為易京這裡有他們的家小。將軍您堅守多時，袁紹正準備撤退，待他退卻之後什麼事都好辦了。如果將軍您要捨之而去，我們無所依托，易京很快就沒了，也就失去了根本，孤孤單單遊蕩於草野，能有什麼成就？」誰都能看出來困守孤城等於自殺，關靖的話簡直是一派胡言，但公孫瓚居然相信，於是躲在易京不出來，最後只有等死。
公孫瓚唯一的虎將趙雲，卻投靠了劉備。
查閱史料，發現公孫瓚手下幾乎沒有什麼有名氣的人，無論文人還是武將，基本上沒有頂尖的人才。劉備、關羽、張飛等人曾在他手下呆過一段時間，但他們都很聰明，早早脫離公孫瓚自立門戶去了。
還有一個趙雲，曾經是公孫瓚的手下，但趙雲寧願跟劉備也不想跟公孫瓚，當時劉備的事業顯然比公孫瓚還差得遠。公孫瓚不識人，因而身邊沒有真正有水平的人才，即便有也紛紛離他而去。在漢末三國時期，人才是稀缺資源，大家都在拚命搶人才，尤其對最優秀的人才更是讓群雄們心馳神往。
一流人才的思想才是一流的，一流的思想才能開創一流的事業，「庸兒」不可能提出一流的規劃。這就是為什麼曹操見到荀彧會那麼激動，把他稱為「吾之子房」，見到郭嘉更是激動地說「使孤成大業者必此人」，劉備為求得諸葛亮這個人才，會放下架子親自到深山裡拜訪，那時候諸葛亮只不過是一個二十多歲的平民百姓。
群雄爭霸拼的是實力，在實力組成要素裡人才排在第一位，公孫瓚靠一已之勇起家，也開創了不小的局面，但他發展到一定階段時，應該把人才戰略放在最突出的位置，但他偏偏不重視人才，也不會識才、用才和留才，身邊更沒有像郭嘉、諸葛亮那樣的頂尖人才，這才是他失敗的深層次原因。