公元219年，是劉備事業的頂峰。就在這一年，劉備擊敗了強大的曹操，奪取了漢中地區的控制權。這年秋天，劉備正式稱漢中王，開始與曹操分庭抗禮。但是接下來一連串的事情，讓劉備又一次跌入低谷。荊州失守、關羽被殺、黃忠病逝、張飛遇刺等等，不好的消息一個接著一個。劉備登基稱帝之後，率領全國的精銳共6萬多軍隊進攻孫權。事實證明，從劉備踏出成都城開始，這場戰爭就已經輸了。
一、關羽輕率冒進，致使荊州地區失守
劉備在漢中擊敗曹操的行動讓坐鎮荊州的關羽受到了很大的刺激，關羽在沒有接到劉備或者諸葛亮任何命令的情況下，擅自命令荊州地區的主力軍隊進攻湖北北部。當時關羽出動的軍隊最多3萬人，從各個方面他都沒有勝算。雖然關羽擊敗了曹操派來的援軍，但是襄樊地區卻久攻不下。更要命的事情發生了，關羽在部隊軍糧供給發生困難的情況下，擅自將屬於孫權的軍糧徵用。這一舉動惹火了孫權，之前雙方的關係就一直很不愉快，現在老賬新賬一起算。孫權與曹操達成了默契，準備共同夾擊關羽。最後荊州被呂蒙偷襲成功，關羽遭到了各路敵軍的圍攻，最終兵敗被俘。關羽起初希望利用詐降脫身，但孫權看出來關羽的小算盤，最終關羽被殺。關羽的被殺致使劉備集團喪失了唯一一位可以獨當一面的大將，在此之後，劉備集團就一直在走下坡路。
關羽被殺、荊州失守的消息傳到了成都，劉備自然是暴跳如雷。劉備集團的一系列發展全部按照諸葛亮的隆中對執行的，佔領荊益州，然後兩路進攻中原。劉備集團所有的戰術行動都圍繞著這個大戰略。但是現在荊州失守，這就意味著此後劉備只能從漢中一路進攻曹操。這個行動的成功率是零，曹操早就做好了一切準備。劉備要做的事情就是全力奪回荊州，順便給關羽報仇。諸葛亮也是贊成劉備出兵的，不過諸葛亮不贊成立刻出兵。但是劉備受不了這個打擊，他選擇了立刻出兵。同時為了一勞永逸，他還準備命令自己的另一位大將張飛一共出征。為了這場戰爭，劉備下了血本，蜀中一共9萬多軍隊，一口氣出動了6萬。
二、黃忠、張飛的先後離世，造成了劉備孤零零的東征
在劉備自稱漢中王時，一共冊封了關羽、張飛、黃忠、馬超四位大將。請注意沒有趙雲，趙雲和諸葛亮都是被嚴重神化的人物。關羽被殺的同年，年邁的黃忠病逝，這給劉備的東征計劃蒙上了一層陰影。小說三國演義中說黃忠死於東征途中，這是一個虛構場景。劉備的計劃是讓張飛統帥1萬軍隊開路，然後自己率領主力跟進。但是就在即將出征的前夕，張飛被部下殺害。張飛的死給劉備造成了巨大的打擊，因為張飛死後，他的四位大將基本上全廢了。黃忠、關羽已經成為了歷史，馬超屬於半閒職狀態，劉備根本不敢用。現在張飛遇刺，劉備手上只剩下了魏延，這麼一個還算拿得出手的大將。
但是魏延主要任務是在漢中防禦曹操，這個地方至關重要，魏延根本就動不了。所以在劉備出征時，他什麼沒有一個有見識的大將。依靠劉備自己的那點軍事能力，也就對付一下一般將領，面對周瑜、陸遜這個級別的著名將領，劉備只有挨打的份。至於諸葛亮，劉備想帶他出征，但是又不能帶。對於蜀中來說，劉備是外來戶建立的政權，蜀中一直有勢力反對劉備。如果諸葛亮也跟隨劉備出征，一旦前線失利，後方的蜀中再發生變故，那劉備就真成了喪家之犬。所以劉備把諸葛亮留在了成都，而他自己率兵東征。從劉備率兵走出成都城時，就基本上注定了這次戰爭的失敗。
三、劉備兵敗以後，諸葛亮只能勉強收拾殘局
劉備起初取得了一些勝利，但是劉備很難真正取勝。雙方的兵力相當，劉備並沒有什麼優勢可言。吳軍的統帥是陸遜，客觀的說他和周瑜是一個級別的人物。最終劉備被陸遜打得一敗塗地，6萬大軍幾乎全軍覆沒。這次戰敗使劉備集團一跌不振，從此再也沒有恢復元氣。劉備去世之後，蜀漢政權的總兵力猛然下降到了3萬多人，當時諸葛亮真是欲哭無淚。他料到劉備會敗，但是沒有想到會把家底全部賠完。面對擁兵40多萬的曹魏和20萬的東吳，蜀漢政權顯得不堪一擊。蜀漢政權之所以能夠繼續存活，一方面是諸葛亮的能力，另一方面是蜀中險要的地形。不過在此之後，蜀漢政權已經完全喪失了統一天下的可能。交戰雙方主要是曹魏和東吳，蜀漢只能作為看客，有時勉強幫幫忙。