電影《關雲長》前幾年上映，相信隨著眾多影迷去看這部電影，一定會對關雲長過五關斬六將的壯舉讚歎。再加上《三國演義》的深遠影響和戲劇、評書等文學藝術作品的廣泛傳播，關羽的藝術形象愈加高大。然後事實上，人們所熟知的關羽是小說裡的關羽、戲台上的關羽和評書藝人口中的關羽，而非那個真實的關羽。
但由於史料的匱乏和正史關羽本傳的簡略(《三國誌·關羽傳》900多字，合南朝[宋]裴松之注2100多字)，需要在史實的空白處和細節上進行展開和演義。除此之外，本書對一些歷史懸案進行了剖析和回答(更準確地說是還原歷史)，如赤兔馬和青龍偃月刀是關羽的坐騎和兵器嗎?關羽真的是大紅臉嗎?究竟是誰斬了華雄?關羽真的熟讀春秋嗎?關羽的夢中情人是誰?關羽斬顏良背後的真相如何?歷史上有「千里走單騎」、「過五關，斬六將」嗎?華容道放走曹操是不是真實的?單刀赴會的是關羽嗎?水淹七軍是天災還是關羽的妙計?關羽丟失荊州的真正原因是什麼?絞殺關羽的幕後真兇是誰?
而圍繞關羽的一個最大的懸案就是人們常說的「大意失荊州」，關羽敗走麥城，最後遇害，蜀漢的半壁江山就此失去。關羽之所以北伐失敗，丟失荊州，是各種內外部因素交互作用的結果。如曹軍大兵壓境，盟友背叛、偷襲荊州，關羽與同僚不和，後勤保障不力……
但奇怪的是，在他出兵北伐以及後院起火、回師救援的近半年時間裡，劉備竟然沒有派出一兵一卒救援，關羽向鄰近的部隊求援，對方竟然以種種借口推脫，不肯出兵。在關羽敗亡一年多之後，劉備才打著為關羽報仇的旗號，出兵討伐孫權，兵敗虢亭。千百年來，人們一直對這個奇怪的現象眾說紛紜，百思不得其解。
有人質疑是諸葛亮借刀殺關羽。章太炎就曾說過：「(關羽)臨沮之敗，葛氏(諸葛亮)不以一卒往援，昧者譏其無遠略，而或解以敗問之未通。……關羽，世之虎臣，……功多而無罪狀，除之則不足以厭人心，不除則易世所不能御，……故不惜以荊州之全土假手於吳，以隕關羽之命。」幾年前，一些學者也就此發生過激烈的爭論。
問題是，諸葛亮想殺關羽就殺得了嗎?諸葛亮在劉備集團中的作用並非如人們想像得那麼大。他是劉備的行政首長和後勤部長，但行軍作戰還是劉備拿主意，而劉備的軍事顧問是法正、龐統等人。就算他能對劉備施加影響，阻止劉備救援關羽，但真正拿主意的人還是劉備。就像人們咒罵秦檜害死岳飛一樣，其實忽略了真正的幕後主使是宋高宗趙構。
劉備有借刀殺關羽的理由嗎?史書上說他們「寢則同床，恩若兄弟」，那是早年的事，當時劉備遭遇了一起未遂謀殺，需要關羽、張飛二十四小時貼身保護。劉備被曹操打敗，投靠袁紹，也曾與趙雲同床眠臥，以保安全;劉備稱漢中王后，費詩代表劉備前往荊州，拜關羽為前將軍，曾說過：「王與君侯，譬猶一體，同休等戚，禍福共之。」這是費詩安撫關羽的話，因為關羽正鬧意見，對黃忠封後將軍，與自己同列不滿。
當然，關羽與劉備一同起兵，共同奮鬥三十多年，有著深厚的淵源與情義，這也是不能否認的。正因為關羽的資歷和功勞，劉備才對他委以重任，托付半壁江山。另外，關羽重感情、講忠義，是一個可以依靠的人。但這並不是意味著劉備與關羽的關係就是親密無間、鐵板一塊、牢不可破的。
關羽投降曹操的事情，就不可避免地給劉備留下心結。因為在曹操麾下，關羽曾經臨陣刺殺袁紹大將顏良(很可能是借投奔劉備的名義，否則在千軍萬馬中靠近和刺殺主將，是非常困難的)，而劉備當時就在袁紹軍中。劉備隨後於文丑一同出戰，應該是因為關羽斬殺顏良而受到了袁紹的責備和猜疑，所以戴罪立功，表明自己的立場。
結果，在曹操的指揮下，文丑被殺(文丑應該不是為關羽所殺，原因書中談及)，劉備奪路而逃，為了脫離險境，劉備以騷擾曹操後方為名南下。關羽為了報答曹操而考慮不周，直接造成了劉備處境的惡化。雖然他後來為了忠義而重回劉備麾下，但不代表劉備就會「渡盡劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇」。
關羽剛強自負、剛愎自用，因此與大部分同僚都有矛盾，與劉備也難免發生衝突。當年，他與劉備在許都的時候，因為此前曹操搶了自己喜歡的女人，想在射獵時襲殺曹操，遭到了劉備的阻止，後來劉備長阪坡一敗塗地，關羽還為當年不讓他殺曹操的事埋怨劉備，就是一例。
所以，劉備在重用關羽的同時，常常有所保留，對關羽的任命往往都是代理，而不是正式委派。如代理下邳太守，董督荊州則是代理荊州刺史。這樣做的目的就是限制關羽的權力和權威，以免他坐大後擁兵自重，無法駕馭。
在荊州的人事安排上，劉備也留了後手，例如讓小舅子糜芳擔任最重要的南郡太守，荊州的文武官員可以越過關羽，直接與他溝通。劉備得到益州後，孫權以當初「借」荊州為名，武力奪取荊州三郡時，長沙太守廖立就直接跑去向劉備報信，而不是逃往他的頂頭上司關羽那裡。
關羽鎮守荊州多年，實力上升，難免自我膨脹，這是他自高自大、目空一切的個性使然，也是實力和地位變化的結果。例如，他遠在荊州，卻插手益州的人事安排，馬超歸順劉備之後，得到重用，他給諸葛亮寫信，詢問馬超人才可與誰相比，諸葛亮只好覆信周旋，吹捧關羽。後來劉備拜他為前將軍，他因為黃忠封後將軍，聲言「大丈夫終不與老兵同列」，拒不接受拜封，公然抗拒劉備的王命。表面上是藐視黃忠，其實矛頭指向劉備。
這一方面是因為關羽心胸狹隘、爭強好勝，沒有容人之量，另一方面是因為他覺得自己資歷深、功勞大、地位高，現在又雄踞一方，有資本這麼做。關羽可能有這樣的想法，當初三個人一起舉兵，打出了現在的地盤，不分彼此，你的就是我的，甚至不自覺地把荊州當成了自己的獨立王國，試圖和劉備平起平坐，擁有同等的發言權。在一定程度上，劉備已經控制不了、指揮不動當時的關羽了。這當然是劉備無法接受的事實。
孫權為奪取荊州三郡，事先將孫尚香從劉備處接回，兩家的聯姻關係名存實亡。後來，孫權不是與劉備修復聯姻關係，而是提出與關羽結親家，遭到關羽的拒絕。這至少說明，孫權也把關羽看成是劉備集團中一支相對獨立的力量，從而加以拉攏。試想，如果關羽與孫權結盟，割據荊州，三國的局面將會發生怎樣的改變?
建安二十四年(公元219年)七月，劉備稱漢中王，並拜關羽為前將軍，假節鉞。按理說，劉備歷時一年多才平定漢中，正需要休養生息，不應該馬上大動干戈、出兵北伐。但同月，關羽就進攻襄樊，這很可能是關羽假節鉞、獲得代天子征伐的權力後，自作主張、一意孤行的結果。
當然，也可以有另一種解釋，關羽出兵前請示了劉備，或者劉備被漢中的勝利沖昏了頭腦，想乘勝追擊、擴大戰果，就命一直在養精蓄銳的荊州軍出擊。但如果是這樣，劉備應該會派兵支援，不會坐視關羽敗亡而不施以援手。關羽在北伐期間，只是向鄰近的房陵、上庸的劉封、孟達求援，而從未直接向劉備求援，也可以證明關羽的北伐並未經劉備的同意，所以無顏要求劉備支援。而沒有劉備的命令，鄰近部隊自然不會出兵。
有人猜測北伐是關羽的一意孤行，但又向劉備作了報告，而劉備卻沒有重視起來，既沒有遙控指揮，又沒有給予多少支持。即便當初劉備沒有引起重視，但北伐前期的輝煌戰果和後期的嚴峻形勢，不可能不引起劉備的重視。不派援兵，顯然不是疏忽，而是故意。
如果關羽是為了擴大自己的地盤，不讓其他人的功勞超越自己，擅自出兵，就足以觸動劉備敏感的神經。劉備不派一兵一卒支援，假他人之手消滅關羽，就有了合理的解釋。關羽身死後，劉備拖延一年多才出兵討伐趁關羽北伐襲取荊州的孫權，名義上是為關羽報仇，實際上是為爭奪荊州。
隨著地盤的擴大和年齡的增長，劉備當時已經在考慮身後事了。其中一個重要的課題就是剪除那些「易世所不能御」，也就是自己身後無人能夠駕馭的棘手人物。例如劉備的義子劉封，「諸葛亮慮封剛猛，易世之後終難制御，勸先主因此除之」，劉備便借他不救援關羽的名義賜死劉封。劉封個性「剛猛」，與關羽的「剛而自矜」有相似之處，但與雄踞一方、執掌劉備半壁江山的關羽相比，劉封的威脅顯然不是一個級別的。如此看來，劉備借刀殺關羽就有了充分的理由。