中國有一句盡人皆知的俗語：「蜀中無大將、廖化作先鋒」， 比喻辦事缺乏好手，讓能力一般的人出來負責。一句話蓋棺論定，把廖化說成了一錢不值的平庸之輩：廖化這個人能力一般般，純屬「矬子裡面拔將軍」，任用他當先鋒是沒辦法的辦法。實際情況是這個樣子嗎?曾看陳壽的《三國誌》與羅貫中的《三國演義》，廖化不但不像成語中說的那樣窩囊，而且他「高調精彩亮相，武藝無比高強，也曾千里走單騎，差點活捉司馬懿」，是一位叱吒疆場的三國英雄。
高調精彩亮相。關羽假降曹操，聞說劉備投了袁紹，便整頓車馬與二嫂嫂千里尋兄，曹操聽說關羽不辭而別，率眾人趕去送行。關羽見曹操趕來，便讓二嫂嫂車馬先 走，自己斷後，待到把曹操一行打發走了，騎赤兔馬追趕嫂嫂時，兩位嫂子早就讓山大王杜遠搶到山中做押寨夫人去了。危難之際，廖化高調精彩亮相了，他是山上的大王之一，見同伴杜遠搶來的是大漢皇叔劉備的夫人，執意要將其送回，杜遠不從，二人發生口角，廖化武藝高強，一刀把杜遠殺掉，把二夫人送還關公。可以說，沒有廖化的見義勇為，根本就不存在關羽的「過五關斬六將，千里走單騎」的傳奇故事。
武藝無比高強。
因為與關羽有這一段淵源，劉備赤壁大戰取得荊州後，議取西蜀，此時廖化趁機來投，當了關羽的主簿，輔佐關羽鎮守荊州。主簿是文職官員，說明廖化除武藝高強外，文才謀略也在一般人之上。
劉備命令關羽率部領兵襲取樊城，關羽起初差傅士仁、糜芳為先鋒，這多半是看在糜芳乃是劉備的小舅子的面子上，有點任人唯親的嫌疑。傅士仁、糜芳飲酒失職，關羽震怒，免去二人職務，轉命廖化為先鋒，關平為副將，征討曹軍。眾位請想，此時可不是蜀中無大將之時，而是蜀國最興旺時期，五虎大將俱在。廖化當了第二梯隊的主要角色，位在關平、周倉之上，說明廖化在武功上確非碌碌之輩。關公敗走麥城，被吳兵包圍得水洩不通。急需搬兵求救，「公問曰：『誰敢突圍而出，往上庸求救?』廖化挺身而出：『某願往』」。廖化能成功突破吳軍重重包圍，再一次說明他的武藝確非常人可比。
諸葛亮與司馬懿對決祁山，廖化以副將的身份參戰，遇曹真的副將秦良，「秦良死戰，被廖化一刀斬於馬下」。姜維與鄧艾對決祁山，令「廖化、張翼為左右先鋒」，「鄧艾催督先鋒鄭倫來襲山後。倫剛轉過山角，忽然一聲炮響，鼓角喧天，伏兵殺出，為首大將，乃廖化也。二人未及答話，兩馬交處，被廖化一刀，斬鄭倫於馬下。」鄭倫是智謀有如諸葛亮的魏國大將鄧艾的先鋒官，武藝不會稀鬆平常。據史書記載，公元238年，廖化還曾擊破魏國南安太守游奕，射殺廣魏太守王贇。用事實證明他不是個人們認為的孬種。
也曾千里走單騎。
人們都知道三國中有個關羽千里走單騎的故事，卻不知廖化也曾千里走單騎，而且比關羽走的更為艱難。《三國誌》記載：「廖化字元儉，本名淳，襄陽人也。為前將軍關羽主簿，羽敗，屬吳。思歸先主，乃詐死。時人謂為信然，因攜持老母晝夜西行。會先主東征。遇於秭歸。先主大悅，以化為宜都太守」。這話說的意思是，廖化在關羽兵敗後，和當初關羽假降曹操一樣，「身在吳營心在漢」，他假裝投降了孫權，卻在時時刻刻尋找逃走的機會。終於，廖化想出了一個難以令人想像的主意：詐死。可能這個廖化還是個氣功高手，會裝死的「龜息大法」，不然怎麼會騙得了精明的吳國君臣呢?不管怎麼說，他成功了，且帶著他的老母親歷經千里從吳國跑到了蜀國找到了劉備。這麼遠的路程，得用多長的時間啊，吳國突然丟失了一位蜀國「詐死」的大將，能不全國通緝圍追堵載嗎?廖化 歷盡的艱辛可想而知，他使我想起了用小車拉著母親逃跑日行二百里的春秋時期宋國第一大力士南宮長萬。怨不得劉備見到他以後，感動的當時就封官許願，給了他個「宜都太守」當。
差點活捉司馬懿。廖化最露臉的一次戰鬥是在諸葛亮第六次兵出祁山對陣司馬懿的戰役中。諸葛亮用木牛流馬誘敵之計引得老奸巨滑的司馬懿上當，「卻說司馬懿被張翼、廖化一陣殺敗，匹馬單槍，望密林間而走。張翼收住後軍，廖化當先追趕。看看趕上，懿著慌，繞樹而轉。化一刀砍去，正砍在樹上，及拔出刀時，懿已走出林外，廖化隨後趕出，卻不知去向，但見樹林之東，落下頭盔一個。廖化取盔捎在馬上，一直望東追趕。原來司馬懿把金盔棄於林東，反向西去了……廖化獻上金盔，錄為頭功」。在戰鬥中，廖化一馬當先，他懂得「射人先射馬，擒賊先擒王」的道理，不顧一切地要活捉敵猷司馬懿。要不是廖化一刀沒砍正砍在了樹上，要不是司馬懿老奸巨滑聲東擊西，說不定三國歷史要讓他這個「平庸之輩」 改寫了。
廖化不但在征伐中屢立奇功，在政治謀略上也有自己獨到的看法。姜維為大將，廖化為先鋒第七次兵伐中原，連番用計殺的魏將鄧艾丟盔卸甲，廖化刀斬魏先鋒鄭倫，鄧艾也挨了四箭身受重傷，正要建成大功之際，劉禪卻中了鄧艾的反間計命令姜維退兵，原來是鄧艾派黨均到成都買通姦臣黃皓，散步流言，「說姜維怨望天子，不久投魏」。姜維傳令退兵，此時廖化說：「將在外，君命有所不受。今雖有詔，未可動也」，可惜姜維不聽。像後來岳飛「十年之功，毀於一旦」一樣，喪失了伐魏的最好時機。姜維九伐中原，徵取廖化的意見，廖化見伐魏的最佳時機已經失去，再次用兵純屬勞民傷財了，所以不同意用兵，他說：「連年征伐，軍民不寧;兼魏有鄧艾，足智多謀，非等閒之輩。將軍強欲行難為之事，此化所以未敢專也。」姜維大怒，留廖化守漢中，自伐中原，結果可想而知。
廖化一生，先後跟著關羽、諸葛亮、姜維南征北戰，屢立戰功，以勇敢果斷著稱，最後官封至右車騎將軍，假節，領并州刺史，封中鄉侯。在三國時就有「前有王、句，後有張、廖」之譽。王是王平，句是句扶，張為張翼，廖就是指的廖化。蜀國後期人才缺乏不假，但把廖化這樣文武雙全，有勇有謀的人才比喻成「平庸之輩」，只能是伯樂瞎了眼，豈不是歷史上最大的冤枉!