俗話說，蜀中無大將，廖化作先鋒，意思是姜維北伐時，當時蜀之能征善戰的大將都已亡故，無人可用，只能讓年近八十的廖化做先鋒。原義是蜀國連個年輕的將領都沒了，廖化那樣的老將居然要去做先鋒。現多比喻團隊裡面沒有出眾的新人，要年老的，有經驗的人來擔負重任。
可是，你可知道，廖化這個不被人重視，沒有被當作大將的人物，卻是一個跨越整個三國的人，在廖化退休以後，他可以微微一笑，活到最後的才是勝利者。因為，三國的歷史盡收我眼底。
對三國演義裡誰出場跨度最大?不是曹操，不是諸葛亮，不是劉備、不是趙雲，
廖化第一次華麗登場
關羽站在橋頭和人妻愛好者曹操依依惜別——曹操從此失去了這一生最愛的男人，再次相見的時候看到的只剩下關羽的頭顱，關羽一轉頭，嫂子不見了!這對於關羽來說真是奇恥大辱，還有人能從關某人的眼皮子底下把人給偷走，這時候廖化來了。原著是這樣說的：
忽見山頭一人，高叫：「關將軍且住!」雲長舉目視之，只見一少年，黃巾錦衣，持槍跨馬，馬項下懸著首級一顆，引百餘步卒，飛奔前來。公問曰：「汝何人也?」少年棄槍下馬，拜伏於地。雲長恐是詐，勒馬持刀問曰：「壯士，願通姓名。」答曰：「吾本襄陽人，姓廖，名化，字元儉。因世亂流落江湖，聚眾五百餘人，劫掠為生。恰才同伴杜遠下山巡哨，誤將兩夫人劫掠上山。吾問從者，知是大漢劉皇叔夫人，且聞將軍護送在此，吾即欲送下山來。杜遠出言不遜，被某殺之。今獻頭與將軍請罪。」關公曰：「二夫人何在?」化曰：「現在山中。」關公教急取下山。不移時，百餘人簇擁車仗前來。關公下馬停刀，叉手於車前問候曰：「二嫂受驚否?」二夫人曰：「若非廖將軍保全，已被杜遠所辱。」關公問左右曰：「廖化怎生救夫人?」左右曰：「杜遠劫上山去，就要與廖化各分一人為妻。廖化問起根由，好生拜敬，杜遠不從，已被廖化殺掉。」
黃巾錦衣，持槍跨馬——出場倒也不錯，只不過暴露了黃巾軍餘黨的身份，。需要一提的是，廖化當時想跟隨關羽的，結果關羽沒有答應。
廖化欲以部下人送關公。關公尋思此人終是黃巾餘黨，未可作伴，乃謝卻之。廖化又拜送金帛，關公亦不受。廖化拜別，自引人伴投山谷中去了。
消失了三十三回，再次出現就是在第六十回——張永年反難楊修，龐士元議取西蜀，廖化終於投靠劉備成功，被安排為副將，助關羽守荊州。而後，定成都，破漢中，攻城掠地沒他什麼事情。關羽這邊霸氣十足的重頭戲——單刀赴會和水淹七軍，也沒他什麼事。直關羽敗走麥城，化單騎出去要救兵被孟達彈掉，廖化「大罵出城，望成都而去」。
後來諸葛北伐，廖化幹什麼了呢?運糧左軍領兵使，有人說運糧是很重要的差事，是整個部隊的補給，但是換成你，你願意嗎?可是廖化接受，有著救主公老婆大恩的人始終沒有得到重用。同樣的，跟馬超一起來的馬岱，是平北將軍、陳倉侯。這時候，他四十多了，仍然沒有被重用。
六次北伐，老一輩的武將陸續隕落，廖化跟小強一樣，堅持了下來。終於，在六出祁山時，木牛流馬一戰，追擊司馬懿，取得頭盔一個，得了頭功。事實證明，廖化還是很有實力的，只是沒有得到應有的重用，這次雖然只是個頭盔，但是卻是證明自己的一個機會。
諸葛命喪五丈原，姜維上位，那時候他六十歲左右，地位僅次於姜維夏侯霸。「蜀中無大將，廖化當先鋒」。但是這個時候的廖化感覺已經沒有了應有的對手，梟雄曹操，無雙呂布……
他頑強的活著，直到所有的所謂的大將都去世，他有機會證明了自己，卻被人說成了廖化作先鋒，廖化的心情一定很複雜。
蜀漢滅亡後，稱病不朝，遷徙洛陽途中，逝世。
這個男人，參加過黃巾起義，經歷過三分天下，又死於三國末期，他見證了整個三國時代的變遷。他做過山賊，當過正規軍人，是典型自下而上的人物，他比任何人都瞭解這個社會的體系。他從反漢而起，最終又歸降了蜀漢。他見證了三國所有的一切。
他無能也默默無聞，親切得就像是普普通通的我們。他不屬於新的時代，他寧願把自己流放到那個群英薈萃的時間，就算知道這自己是那麼渺小。他願意做一顆螺絲釘，擰到最需要的地方去，但是在他的晚年，他以頑強的生命和武藝證明了自己。他足夠的老，也在平靜中死去。死去的時刻，阿斗在說：「此間樂，不思蜀也。」