三國時期著名將領眾多，但要說受到大部分勢力喜愛的武將，關羽就是其中為數不多之一。這主要是因為他武藝超群，幾個回合就能斬首讓袁紹曹操頭疼的西涼猛將華雄。而且他還很忠義，不論曹操授予他多少高官厚祿都不接受，而是幫曹操斬顏良誅文丑報答。值得一提的是關羽還很會培養人才，儘管後來戰死沙場，但他培養的一個部下卻名留至今。
關羽培養的這個部下就是廖化，他是汝南本地人。當年關羽帶著劉備的家眷回到劉備身邊後直接奪取汝南城，這裡離許昌很近但不是曹操的勢力範圍，而是黃巾餘孽的勢力範圍。劉關張三兄弟想把這裡當做基地，特意出兵剿滅黃巾餘孽吸收黃巾殘黨壯大自己的實力。一些比較清醒的黃巾賊比如周倉、裴元紹等人就是這個時候加入劉備陣營。當時還是平民子弟的廖化覺得劉備志向遠大肯定很有發展前景，於是投靠劉備，因為識字被安排到關羽帳下做主簿。
儘管後來汝南被曹操拿下，劉備也被趕到荊州，但劉備因為很得人心，新加入的廖化一行人一直跟隨著劉備。當時荊州牧劉表把劉備安置在新野城，曹操因為被官渡之戰牽制無暇南顧，劉備一行人獲得了7年的喘息時間，他們也利用這個時間努力提高自己的綜合素質，廖化就是在那個時候經過關羽、張飛、趙雲等人的提點下快速成長為一名校尉。
赤壁之戰後廖化跟隨關羽征討荊州，隨後又征討武陵、零陵等郡城均獲得了一系列戰功，關羽也把他看成後起之秀對其照顧有加。劉備入蜀時廖化跟隨關羽鎮守荊州，後來又配合關羽攻打襄樊，曾經奪取過樊城城門。關羽兵敗後廖化連同他的母親一起被吳軍俘虜，也被送到柴桑地區看管。孫權希望廖化投誠東吳，也任命他做太守。廖化表面上答應孫權但趁夜色無人時背著自己的母親千里迢迢逃回荊州，夷陵之戰前夕在荊州碰見劉備，劉備很詫異他竟然沒死，於是讓他回成都配合諸葛亮治理益州。
諸葛亮掌權蜀漢後開啟北伐戰爭，第一次北伐戰爭時廖化配合趙雲攻打隴西地區，順利拿下隴西方面三個郡城。第二第三次北伐戰爭作為諸葛亮的副手領兵和魏軍在漢中道、陳倉道交戰。因為大後方補給不夠及時導致這兩次北伐戰爭顆粒無收，後來諸葛亮任命廖化負責蜀軍的運輸補給，廖化果然高標準完成任務，諸葛亮第四第五次北伐都沒有出現補給不及時的問題，諸葛亮死後廖化成為蜀軍的後勤主官。
當姜維掌控蜀軍之後繼續開啟北伐戰爭，儘管這時候的廖化已經年近年近七旬頭髮皆白，姜維也表示他可以繼續負責蜀軍補給事情。但廖化認為現在蜀軍嚴重缺少能打仗的將領，自己雖然年紀大但老當益壯，甘願成為北伐軍的先鋒。姜維看見廖化如此誠意於是把他當成自己的左膀右臂，特意重新調整作戰部署和人員安排，配合廖化的行動。
而廖化在姜維時代的一系列北伐戰爭中表現可圈可點，遭遇數倍於自己的敵軍選擇快速撤退保存有生力量，等蜀軍佔據上風之後能夠率領部隊最大化擴大戰果，當蜀軍主力撤退的時候能夠殿後，用自己的經驗和凝聚力抵禦魏軍的兵鋒，讓魏軍主帥非常頭疼。魏軍甚至專門為廖化制定過作戰部署，作戰目標就是消滅或者抓獲他，但一直都沒有成功，廖化因此名震三國，也名留至今。