有句俗語叫做「蜀中無大將、廖化作先鋒」，常常用來形容人才奇缺，不得不小材大用。也正是因為這句話，讓廖化被後人當作反面嘲笑。
殊不知，廖化是真英雄、真豪傑，做人做事都堪稱楷模，其情商之高，更是無與倫比，亂世英雄當數廖化。所謂的「蜀中無大將、廖化作先鋒」，本意其實是說「前蜀大將太多、廖化不宜出手」。
廖化在《三國演義》中出場是比較早的，在關羽「過五關斬六將」的時候就露了面，雖只是驚鴻一瞥，文字描述不過三百餘字，但給人的印象卻是非同一般，那時候的廖化年輕，而且武藝不俗，求上進，但已懂得不卑不亢。
廖化殺掉草寇杜遠(也是他的同伴)，救了劉備的二位夫人，邂逅了大名鼎鼎的關羽。在這裡我們完全可以看出廖化有識人之明，且頗有心計。他判定劉備前途是遠大的，而且知道自己如果能跟隨關羽其實就是歸順劉備。但他並沒有明言，於是試探性的先將部下送給關羽，如果關羽同意，而自己也就順理成章的隨關羽而去了。果然，不出廖化所料，關羽心高氣傲，嫌他乃是黃巾餘黨，未可做伴，於是就拒絕了，廖化也就很識趣的沒有再堅持。雖然被拒絕，廖化卻沒有失任何顏面。但廖化心裡還是有想法的，於是又接著使了一手，在關羽臨走的時候他以金帛相送，關羽雖然沒接，但廖化卻表現的落落大方且不失禮數，可謂進退有度，有勇有謀，情商過人。事雖然沒有辦成，廖化這次在關羽心裡留下了很深的印象，廖化這人不簡單，是個人才。
我們再看看周倉投靠關羽時的情景，就相形見絀了。周倉見到關羽時首先言語媚俗，說什麼「願將軍不棄，收為步卒，早晚執鞭隨鐙。」毫無骨氣可言，在關羽的嫂嫂有意見不願收留的時候，周倉甚至放棄自己的手下隻身跟隨，為了達到目的，連自己身邊的人都說放棄就放棄，可謂無情無義，不擇手段。在關羽的嫂嫂不接納周倉時，其實她們也是在為關羽沒有收留廖化這樣的人而抱不平，發怨恨之聲。
被關羽拒絕後，廖化一直隱忍未出，直到劉備收取西川的時候，廖化帶領一支部隊來歸降了，他直接被安排到了關羽身邊，由他輔佐守荊州。在《三國演義》中只用了兩句話來描述這件事。但是我們可以看出廖化很有骨氣，不是他心儀的領導，他寧可養精蓄銳，也不盲跟。而且識大局，跟隨的時間拿捏的非常好，收取西川時劉備已經做大做強了，收取西川更是個用人之際，也是個建功立業的好時機，所以他來了。
廖化自到蜀國後很快就得到了重用，第一次當先鋒是在關羽守荊州攻取襄陽的時候。能當關羽的先鋒，也再次充分證明了廖化武藝非凡，能力非常。至此以後廖化出鏡的頻次非常之高，也屢建功勳，官也是越做越大。諸葛亮去世的時候，還著重向楊儀推薦了幾個人，評價他們是忠義之士，久經戰陣，多負勤勞，堪可委用，這其中就有廖化。可見廖化在德才兼備的諸葛亮心中也舉足輕重。
再後來，姜維總督後蜀的軍馬。廖化更是長期肯硬骨頭，也沒有出現大的敗績。後蜀投降，姜維戰死，又提到了廖化：托病不起，後皆憂死。雖只是簡簡單單的幾個字，又道出了廖化的高尚品德——忠臣不事二主和憂國憂民之心。
廖化的壽命在《三國演義》中也算是很長的了，雖具體活了多少歲，書中沒有提及，但像廖化這樣出場早而又去世得這麼晚的，也僅此一人。
數三國英雄，能明哲保身又能建功立業德才兼備者，當學廖化。