廣告的手法很多，有極力渲染誇大功效的，也有反其道而行之的。而曹操，基本屬於後者。大丈夫生逢亂世，自當建功立業，名垂青史。但幹事業是需要本錢的，要麼有錢糧，像淮南袁術，地廣糧多；要麼有威望，像河北袁紹，四世三公。只要振臂一呼，總不乏追隨者。
曹操的處境有些特殊，也有些尷尬。雖說也是祖上有名，但到了曹操這裡基本沒留下多少資本，動不動還會被人稱作「宦官之後」。雖然混到了驍騎校尉的位置上，卻時常要受到漢末那些腐儒舊臣們的節制和輕慢。
和平時期也就罷了，只是混口飯吃。但在這個群雄驚奇的當口，如何脫穎而出、縱橫天下自然就成了擺在曹操面前的首要思考。既然沒有錢糧，那就需要名聲。問題是如何才能獲得名聲呢？做法當然是「做廣告」。要不，誰能知道你的志向呢。
就在曹操跟著何進、袁紹瞎混的時候，黃巾起義爆發了，全國一下子陷入了混亂之中。為保衛京師，大將軍何進奏請天子下詔讓董卓率兵勤王。董卓這一來不要緊，戀著就不想走了。因為手握重兵，勢力是一天比一天壯大。時隔不久，狼子野心就暴露出來了，廢少帝，立劉協，殺大臣，戮百姓，搞得朝堂上下烏煙瘴氣。此時的朝廷，生殺予奪，全在董卓的一閃念。
面對董卓亂政，血腥鎮壓，朝堂上的臣子們敢怒不敢言。王允還算清醒，利用自己過生日的機會，召集漢朝舊臣到府中一聚。因為心情不好，喝著喝著就大了。想起董卓的種種暴行，眾大臣不禁「掩面而哭」。到了這個時候，這些臣子們還在顧忌面子（哭起來也是羞羞答答的）。就在群臣近乎表演的哭泣中，卻有一人「撫掌大笑」道：「滿朝大臣，夜哭到明，明哭到夜，焉能哭死董卓耶？」眾人抬頭一看，原來是驍騎校尉曹操。見曹操擾亂氣氛，不悲反喜，王允對著曹操就是一頓斥責。不料曹操說道：「非笑別事，笑眾大臣無一計殺董卓也。某雖不才，略施小計，可斷董卓頭，懸於都門外，以謝天下。」真是不鳴則已，一鳴驚人，曹操的「廣告」開始了。王允一聽大喜，趕緊避席求教。
機會總是留給有準備的人。其實，也不是曹操好出風頭，或一時心血來潮，早在董卓亂政之初，曹操就知道此人定不能長久，早就有了取而代之、謀取天下的打算。問題是董卓手握大權，又有呂布從中相助，要想殺他可不是一件容易的事情，因此曹操只能不動聲色，暗中積蓄力量。在別人避之尚且惟恐不及的情況下，曹操卻是主動接近，逐步取得了董卓的賞識和信任。
此時，當王允問曹操有何高見的時候，曹操毫不掩飾的說道：「近日操近身以事董卓者，實有意圖之。」接著，曹操就說出了自己的計劃：「聞司徒有七寶刀一口，願借與操入相府，可刺殺之。」那麼，刺殺董卓一定非用寶刀不可麼？其實也全不盡然。誰都知道，普通的刀子一樣能殺人。但曹操是何等心機之人，這麼說自然有他的道理，他想的是帶上一口寶刀至少有兩個好處：一是可以獻刀為名，順利進入相府；二是一旦事情敗露，也好藉以脫身。由此可見，曹操對於能否行刺成功並無多大把握。更準確一點講，曹操並非一定要殺死董卓。
既然知道沒有把握，曹操為何還要弄出這麼大的動靜來呢。其實，這就是曹操的高明之處：深入虎穴、冒險行刺必定會引起朝野和天下震動，成功與否，自己都將成為眾望所歸的大英雄；而去了不殺，又可以為自己迅速積蓄力量贏得寶貴的時間和空間。想來按曹操一貫的脾氣秉性，怎麼可能甘心去為別人「做嫁衣」呢。假若刺殺成功，朝廷權力必定重新回到王允等人手中，自己充其量就是一個「刺客」的角色而已。而如果失敗被殺，那就得不償失了。一舉兩得的辦法就是，搞一個「假行刺」事件，成就自己的一世英名。很顯然，暫時留下董卓性命，對自己有利。
曹操的這種心態，到了相府之後表現的尤為明顯。其實，如果曹操真想殺董卓，至少有兩次機會不容錯過。但因為曹操有自己的打算，自然就讓這看似極度凶險的刺殺行動變成了曹操一個人的表演了。
機會之一：曹操進入相府，當董卓聽曹操說「馬羸，行遲」的時候，立即讓呂布去為曹操挑選一匹良馬來。此時一對一，應該具備了最佳刺殺時機。但曹操卻是「意欲拔刀，懼卓有力，不敢下手」，刺客怕被行刺的人，顯然有些說不過去。其實不是曹操不敢殺，而是不想殺，董卓再有力，這一刀下去還能再有反抗的機會？
機會之二：董卓側過身之後，曹操又「急掣寶刀在手」。結果這個動作卻被董卓從鏡子中看到了，於是急忙回身，質問曹操。曹操一見，趕緊倒轉刀把，跪下說道：「操有寶刀一口，獻上恩相。」這一次，看似凶險，其實卻是曹操故意做給董卓看的，為的就是給董卓造成一個半真半假、似是而非的假象。
董卓接過一看，果然是一口寶刀，沒來得及多想，順手就遞給剛剛回來的呂布，然後領著曹操看馬去了。趁著這個機會，曹操不敢怠慢，說一句「願試一騎」，快馬加鞭就逃走了。見曹操遠去，呂布才對董卓說：「恰才曹操有刺父之狀，及被喝破，故推獻刀。」直到此時，董卓才有所警覺：「吾亦甚疑。」在這個環節上，曹操把握的極其到位，既給董卓留下一個大大的疑問，又不至於讓董卓提前識破，傷害性命。
事情終於查清了，曹操確有行刺的重大嫌疑。於是董卓立即畫影圖形，發下海浦文書，全國通緝曹操。這一來，曹操頓時名聲大震。而曹操，顯然要的就是這個效果，名氣大了就有了資本，就能積聚力量。於是回到家鄉，散盡家財，招募兵勇。因為有董卓給自己做的免費廣告，「應募之士，如雨駢集」，四方送糧食者，不計其數。最後「曹兵壯士五千，屯於陳留。」曹操終於具備了一爭天下的基本條件。而此時，後來與之爭雄的劉備，還在四處依附打游擊呢？
在權謀詐術上，曹操的確堪稱絕頂高手，一般人很難望其項背。怪不得汝南高士許劭早年這樣評價曹操：「治世之能臣，亂世之奸雄」。今日觀之，此言不虛。