有句話叫做臣子擇明君而事之，是說不僅是君主選擇臣子，當臣子也同樣在選擇君主。這要是放在一統天下的和平年代，這句話未必有用，為什麼?因為不管皇帝是昏君還是明君，你根本就沒得選擇，你能選擇的只能是不出來當官。能反映這句話意義的是在戰亂年代，三國就是最典型時期之一。
三國鼎立之前，統一的天下已經是分崩離析，有地盤有實力有野心的諸侯不下十人，他們為了能夠代漢而立，都在拚命地搜羅人才，而真正有才學有能力有眼光的人卻不會輕易以身相許。比如說曹操手下的荀彧，袁紹以很高的禮節對待他，他的弟弟和同郡人郭圖等人都委身於袁紹，他卻離開了這個當時天下實力最為強盛的人投奔了曹操。更典型的例子是諸葛亮。出仕的時候天下形勢已經基本明朗，北有最為強大曹操，南有「已歷三世」的孫權，身邊還有一個「帶甲十萬」的劉表，但諸葛亮一個也不選擇，偏偏選擇了當時還是手無寸土的劉備。不管後來是不是由劉備所創政權統一了天下，但諸葛亮的政治主張能被君主所接受並堅定不移地實行，官位能夠達到「位極人臣」的丞相，還能成為下一代的顧命大臣，作為臣子，整個中國歷史能有幾人?
想想看，還有比這個選擇更為明智的嗎?稍遜一點，三國這樣的明智之人不少，像張繡手下的賈詡，他不但自己看好曹操，還要說服主子一塊兒投奔。不過，賈詡所選主公甚多，多有不成事之人，所以，賈詡謀略雖高，見識則說不上有多明，至少，他比諸葛亮等人還是有差距的。三國時期還有一個人，他一生面臨著三次抉擇，而每一次的抉擇都在事後證明是正確的。尤其是最後一次，曹操在曹丕和曹植兩個兒子之間的搖擺不定，也導致了大臣們選邊站隊。在這個人身上可以證明，站隊正確跟對人，有時候比才能更為重要。
這個人就是桓階。
桓階(?—221年)，字伯緒(《孫夫人碑》作伯序)，長沙臨湘(今湖南長沙)人。桓階字伯緒初任郡功曹，太守孫堅察舉桓階為孝廉，任命為尚書郎。桓階的父親桓勝死後，桓階回到家鄉奔喪。恰在這時，孫堅因為攻擊劉表戰死，桓階冒著生命危險去見劉表，乞求孫堅的屍體要為他發喪。劉表被他的義氣所感動，就將孫堅的屍體給了他。曹操平定荊州，感念桓階曾遊說長沙太守張羨投曹，任命他當丞相主薄、趙郡太守。曹操封公建國，桓階任虎賁中郎將、侍中。曹丕繼位，桓階任尚書令、侍中，封高鄉亭侯，被曹丕視為寄命之臣。
察舉孝廉是漢代官吏的基本選拔制度。在制度制定初期，它是有著積極的意義的。但隨著一個朝代的沒落和官場的腐敗，這項制度也逐漸變味走調，成了豪強和官吏安插私人親信的工具。具體到桓階來說，他得到了孫堅的舉薦，也就是把自己納入了孫家的人事體系。
曹操和袁紹相拒於官渡，袁紹前來聯合劉表，劉表雖然並沒有進攻曹操，但卻答應了袁紹的聯合要求。桓階勸說長沙太守張羨說：「舉行大事而不從道義出發，沒有不失敗的。現在袁紹背道而行，而劉表響應他，這是自取禍患。」當時，曹操已經將漢獻帝劉協迎接到了許縣，以天子的名義發號施令。袁紹不接受漢獻帝劉協的任命，而又將進攻的目標定為許都，這在道義上是有虧的，所以桓階才會說這是「背道而行」。桓階又說：「您如果想立下功勞，申明正義，保全幸福，遠離禍害，就不要和他們聯合。」張羨說：「那麼我傾向誰才行呢?」
桓階說：「曹公雖然實力較弱，但仗義起兵，解救朝廷危難，尊奉皇上的命令討伐有罪的人，誰敢不服從?現在您率領四郡保住三江等待他的到來，並做他的內應，不是可以嗎?」張羨同意他的意見，率領長沙和周邊三郡抗拒劉表。同時派使者去見曹操。曹操雖然很高興看到這件事，但由於和袁紹相持於官渡分不開身，只能是眼看著劉表攻打張羨。張羨病死後，長沙城也被攻陷，桓階自己便躲了起來。過了一段時間，劉表找到桓階，任命他為從事祭酒。劉表想把妻子的妹妹蔡氏嫁給桓階，他以自己已經結婚為理由予以拒絕，並乘機托病辭去官職。
漢代強調孝道，所謂孝廉的孝，就是被舉薦的最基本的條件。桓階能夠安葬孫堅，這對孫堅的後代家人們來說，既是一種報答，也是一種恩德，如果他去孫策孫權那兒，孫家是應該給他一個較高的官職的，因為桓階本身就是一個有官職的人。但是桓階既沒有選擇孫權，也沒有選擇劉表，而是選擇了「歸隱林下」，我們是不是可以看作是他在等待時機?
果然，曹操平定荊州後，聽說當年張羨背叛劉表是桓階出的主意。曹操是個聰明人，他知道這個主意對他的重要性。當時雖然劉表猶豫不決，並沒有打算真的出兵支援袁紹，但如果沒有張羨的背叛，誰又能保證劉表就不會一時腦袋發熱真的出兵攻打曹操?有了張羨這個背叛，劉表就是想北上出兵也不可能了。於是，曹操招來桓階，任命他為丞相掾主簿，後升任趙郡太守。
桓階才能的唯一閃光點表現在關羽進攻樊城，於禁被俘虜，曹仁被困，曹操要不要親征解救曹仁這件事情上。
關羽圍困曹仁，曹操派徐晃前去解救，但沒有成功。曹操於是想親自率兵前往，向臣下徵求意見，大部分臣屬都說：「大王如不趕快出發，我軍就一定會失敗了。」只有桓階提出了不同的意見，說：「大王認為曹仁等領兵能不能隨機應變獨當一面?」在曹操肯定後，又說：「大王擔心二人不肯出力嗎?」曹操否定後，桓階又說：「那您為什麼還要親自前往呢?」曹操說：「我只不過擔心敵人太多，徐晃等形勢不利罷了。」桓階說：「現在曹仁等處於敵人的重重包圍之中而誓死不背叛大王，實在是遠方有大王帶領重兵作他們的靠山。人處在萬分危險的境地，一定會有拚死相爭的決心。內心懷有這樣的決心，外面有強大的救兵，大王率領六軍表明自己仍有雄厚的實力，何必擔心失敗而要親自前往呢?」曹操很讚賞他的話，率領軍隊駐紮在摩陂(今河南郟縣)，關羽不久果然撤軍。
桓階又一次選擇是在曹操選太子問題上。因為這次是在曹魏集團內部進行，又因為曹操的猶豫不決，客觀上造成了大臣們的一次選邊站隊。
曹操剛當魏王那會兒，桓階擔任魏王國的虎賁中郎將，侍衛宮中。當時曹操還沒有確定太子，而他更喜歡的是臨淄侯曹植。桓階則總是規勸曹操，應該立年長的曹丕。不管是公開場合還是私下裡，桓階陳述曹丕的才德，總是言辭誠懇論述周到。當時在曹操選太子問題上大臣們分為兩派，桓階雖然屬於擁護曹丕的大臣，但曹操知道桓階一向公正，因而非常尊重他。毛玠、徐奕等人，因為秉性耿直不善交友，又得罪了西曹掾丁儀，丁儀就屢次在曹操面前說他倆的壞話。丁儀是屬於擁立曹植一派，毛玠、徐奕屬於擁立曹丕者，丁儀說他倆壞話必定是致命的，虧得桓階出面幫他們圓場才得以倖免。
桓階這個人在整個三國時期名氣不大，也沒有轟轟烈烈的驚人事件發生在他身上，但到了魏文帝當了皇帝，他卻擔任了尚書令、加侍中這樣的高官。桓階得病，魏文帝親自去探視，對他說：「我正要托孤給你，把天下的重任托付給你，你要努力養好身體。」在他病危時，魏文帝還派使者給了桓階太常的任命，讓他享受到了九卿的崇高待遇。桓階初封為高鄉亭侯，後來改奉為安樂鄉侯，死後被追諡為貞侯。桓階的兒子還娶了皇家公主，死後幾個兒子都被封侯。歷史上並沒有多少「優秀事跡」的桓階能夠有這番榮耀，恐怕原因還真的就是選對了主子。