廖化、蜀漢中後期勞苦功高的軍事支柱之一，性情剛烈，官至右車騎將軍。廖化字符儉，本名廖淳，襄陽（今湖北省襄樊市）人氏，性格果敢剛烈。廖化早先擔任前將軍關羽的主簿，２１９年關羽兵敗被殺，帳下的廖化也歸屬吳國。廖化身在吳國心在蜀，以詐死的方式帶著老母逃脫；此時（２２２年）正好劉備為報關羽之仇，起兵東征，廖化便在秭歸（今湖北省秭歸縣，位於長江三峽中段）見到了劉備。劉備非常高興，封廖化為宜都太守（今湖北省宜都縣，位於三峽出口與江陵之間，當時應為吳國領地，只是虛封為太守）。
２２３年劉備在白帝城病逝，廖化被任命為丞相參軍。之後，廖化便在蜀國的大小戰役中建立功勳，升至廣武（今四川省平武縣北，位於陰平與江油之間）督等軍職。《三國誌》有兩處關於廖化參與姜維北伐的記載。第一處在（魏書 郭淮傳），時為２４９年，姜維第二次北伐，欲先進據西羌，於是留陰平太守廖化於成重山築城。魏國前將軍郭淮派討蜀護軍夏侯霸追姜維於沓中，自己率軍攻擊廖化，結果姜維只好回頭救援廖化，無法繼續北伐。第二處在（魏書 鄧艾傳），姜維初戰不勝而退，鄧艾認為姜維必定再來，於是屯兵白水（今白龍江，流經沓中）北岸。三日後，姜維派廖化在南岸結營，牽制鄧艾。鄧艾看破姜維要從下游渡河攻擊洮城的計劃，不顧廖化而徑赴洮城，使姜維無法取勝。由以上記載，再加上當時軍中有句話說：「前有王平、句扶，後有張翼、廖化」，我們推知廖化在姜維北伐時代應該是一個不可或缺的角色。
２５８年，諸葛亮之子、衛將軍諸葛瞻開始與董厥、樊建統領朝事，廖化想和為人耿直的鎮軍大將軍宗預一起拜訪諸葛瞻，不料宗預卻說：「我們都年過七十了，今生能求的都已經求了，只差一死而已，何必主動去拜訪年輕人？」於是宗預沒去。夏侯霸死後，２５９年廖化與張翼分領左右車騎將軍，假節，遙領并州（今山西省）刺史，封中鄉侯。公元２６２年，姜維出兵北伐前，廖化說：「『不停地用兵，最後必定自焚』，講的正是姜伯約啊。智力不比敵人強，但是力量又少於敵人，用兵如此地不厭煩，怎麼能建功呢？《詩經》說：『不自我先，不自我後』，為何上位這樣的惡政不是在我之前，也不是在我之後，卻是在我這個時代給碰上？這正是現在的情況。」可見廖化與張翼、諸葛瞻、董厥等相同，對姜維的連年北伐持反對立場。
公元２６３年夏，魏國大舉伐蜀，原本蜀國有機會提前準備，但是卻被黃皓擋下，直到鍾會已經朝向駱谷出發，而鄧艾快要進抵杳中時，後主劉禪的朝廷才急忙派遣廖化支持杳中的姜維，又派張翼、董厥前往陽安關支持。姜維與廖化到了陰平，聽說魏將諸葛緒發兵向建威，於是在陰平等待。一個多月後，鄧艾主力開來沓中，姜維回到陰平要地鎮守。這時，陽安關守將蔣舒開城出降，傅僉格鬥而死，於是鍾會主力長驅前進，姜維、廖化也棄守陰平，用計騙過諸葛緒，向東搶過陰平橋頭，與張翼、董厥合兵一處，退守劍閣以拒鍾會大軍。鍾會屢攻劍閣不下，甚至有了退兵的打算。不久，眾人聽聞諸葛瞻戰死，綿竹失守，而此時各種消息不斷傳來，眾人難分真偽，於是便退軍至廣漢、郪道等待進一步的消息，直到收到了劉禪的詔書，確認蜀國的滅亡，眾人才不情願地投降。第二年，廖化與宗預等人被遷往洛陽，於途中病死。
中國諺語中有句：「蜀中無大將，廖化作先鋒。」意思是三國後期，蜀國著名將領相繼死亡，才幹平常的廖化就成了突出的人物，大將軍姜維以其作為先鋒。從上面的數據，我們知道廖化並不是太平凡的人物，至少也是能和王平、張翼相提並論的。而「廖化作先鋒」這件事在《三國誌》裡並無記載，卻在《三國演義》裡提到一次：２５８年姜維北伐，以廖化、張翼為先鋒。另外《三國演義》中說廖化曾參加黃巾之亂，後來以賊寇的身份歸順關羽，史料中亦無此記載，未知可信與否。
註：《三國演義》中的廖化親身參與了黃巾之亂，又一直活到蜀漢滅亡，可以說是三國歷史的活見證人、活化石。但是史料中最早提到廖化的地方，卻也只是在劉備據有荊州時，廖化擔任關羽的主簿。但因為２５８年時宗預對廖化說過：「我們都年過七十」，因此廖化的生年至少在１８９年之前。