據《三國誌·蜀書·關張馬黃趙傳》注引《蜀記》中說：「曹公與劉備圍佈於下邳。雲長啟公：布使秦宜祿行求救，乞娶其妻。公許之。臨破，又屢啟於公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。雲長心不自安。」從中不難想見，秦宜祿的妻子是非常漂亮的，關羽曾有心娶之，卻因為曹操這個好色之徒「自留之」而引起關羽的嫉恨。民間藝人不用考證，相信秦宜祿妻就是貂禪，因為關羽被人橫刀奪愛，火冒三丈，所以雜劇家據此作了《斬貂》的劇目，為關公出出氣，便有了「我得不到的，你也休想得」的戲詞。
公元198年，曹操和劉備一起攻打呂布的時候，把呂布包圍在下邳。圍城以後，關羽向曹操提出了一個請求：下邳城攻破以後，把一個叫杜氏的女人許配給他。曹操當時也沒在意，隨口就答應了關羽。
據《關羽傳》注引《蜀記》記載，建安三年，即公元198年，劉備與曹操合力攻打呂布時，關羽向曹操要求說等攻下城後，想要得到呂布手下將軍秦宜祿的妻子杜氏。但是下邳城破以後，曹操便命令捉了杜氏先送來讓他自己瞧瞧，結果好色的曹操看到杜氏雪明花艷，美貌無比，竟然忘了對關羽的承諾，就把這婦人給自己留下了。關羽為此「心不自安」，就是窩了一肚子火。從此之後關羽和曹操就就因為這個女人翻了臉。
那麼，這個美女究竟是誰?她究竟有多漂亮竟讓曹操和關羽翻臉反目呢?據說，這個美女名叫杜氏，是呂布手下一個叫秦宜祿的將軍的妻子，和秦宜祿還生有一個兒子，取名秦朗。呂布和駐守淮南的袁術恢復友好關係以後，派了秦宜祿到袁術那裡當駐外大使。
秦宜祿出使到袁術那裡，自己年輕美貌的媳婦杜氏和兒子秦朗就被留在了下邳。沒想到秦宜祿出使到了淮南以後，居然受到了袁術的格外賞識。為了留住秦宜祿的心，便在當地給他娶了一房嬌妻。於是，秦宜祿就留在了淮南，而這個杜氏就成了秦宜祿的「前妻」。沒想到，曹操見「其有異色」，便「金屋藏嬌」起來了。
後來，曹操打敗呂布，佔領了徐州，原來投靠自己麾下的劉備利用價值也就小了，用不著他來對抗呂布。於是，曹操也就不再讓劉備駐紮小沛了，就把劉備帶回了許都。「操軍回許昌，封賞出徵人員，留玄德在相府左近宅院歇定。」可是，這一回許都，劉備和關羽、張飛可就基本上就沒有什麼自由了，跟被監視居住差不多，也就是把他們軟禁起來了。
在一次朝廷組織的打獵活動中，「忽見荊棘中趕出一隻大鹿。帝連射三箭不中，顧謂操曰：「卿射之。」操就討天子寶雕弓、金鈚箭，扣滿一射，正中鹿背，倒於草中。群臣將校，見了金鈚箭，只道天子射中，都踴躍向帝呼「萬歲」。曹操縱馬直出，遮於天子之前以迎受之。眾皆失色。玄德背後雲長大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便出，要斬曹操。」劉備看見後急忙加以阻止，才免除了一場血色爭鬥。
自從曹操收納杜氏以後，便把秦朗也認作了乾兒子，還經常在宴席上說，「世有人愛假子如孤者乎?」意思就是說，天下有像我這樣愛乾兒子的嗎?曹丕繼位以後，對秦朗也是很照顧。到了魏明帝曹睿繼位，秦朗更受寵，還經常伴駕出入。秦朗歷經曹家三代而尊崇加身，杜氏是最主要的原因。
湊巧的是，在《三國誌·武文世王公傳》中，曹操還真有一個杜夫人，她還為曹操生了兩個兒子，一個叫曹林，一個叫曹袞。對於這位杜夫人是不是秦宜祿的「前妻」杜氏，易中天的《品三國》似乎不確定此事，只說「如果此事屬實，曹操就太不地道了」。
封建社會重男輕女，杜氏之所以千古流傳是因為她曾有過被曹操和關羽爭奪過的經歷，但是從來沒有人注意杜氏的內心感受。不管她是喜歡曹操，還是喜歡關羽，或者兩人都不喜歡，她的命運不在自己手裡，誰贏了她就歸誰。她和其她一些美女就像玩物一樣被人爭來奪去，完全沒有自己說話決定的機會。因此，這樣一位傳奇美女，史書依然吝嗇得不肯多賜一字好讓後世知道她的全名，人們只能稱她「杜氏」或者「杜夫人」，那時社會人與人之間的不平等由此可見一斑。