漢獻帝，漢靈帝劉宏次子，漢少帝劉辯異母弟，母靈懷皇后王榮，東漢最後一任皇帝，公元189年到220年在位。因被董太后撫養，故稱「董侯」，初封渤海王，後改封陳留王。公元189年，董卓廢漢少帝劉辯，立劉協為皇帝。
漢獻帝在歷史舞台上扮演了一個令人同情的亡國之君的角色。他雖然是一國之君，但卻被董卓所操縱，後來又成為了任憑曹操擺佈的傀儡。劉協被曹操挾制得喘不過氣來，就策劃了一次反曹的行動。 但劉協勢單力薄，於是，寫了一道密詔縫在衣帶裡，賜給車騎將軍國舅董承。董承回到家，從衣帶的襯裡之中發現了一份用鮮血寫成的詔書，血詔中拜託他邀集一批忠義之士，設計殄滅曹操。於是，董承就秘密約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備前來商量。
當董承等人把血詔出示給劉備看的時候，劉備立即表示願意加入反曹的同盟。這就是歷史上著名的「衣帶詔」事件。漢獻帝以此試圖收回皇權，但不幸的是，他失敗了。 就在劉備在徐州宣佈反曹的第二年春節，有人向曹操告發了漢獻帝劉協密令董承誅殺曹操的事，曹操殺死了董承和參與此事的侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭，並將他們的三族全部誅滅。接著，曹操率領武士入宮，當著漢獻帝劉協的面，用白練勒死了漢獻帝劉協鍾愛的董貴人。曹操又借此殺掉一大批忠於獻帝的臣子，朝廷上下安排的都是他的親信。
董貴人被曹操害死後，伏皇后內心不安，她寫信給她的哥哥伏完，歷數曹操罪惡，請伏完尋找機會除掉曹操。結果，信被伏家的一個僕人偷偷地獻給曹操。曹操勃然大怒，進宮脅迫獻帝廢去伏皇后。 「衣帶詔」事件的敗露使漢獻帝付出了許多血的代價：他的岳父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一併誅殺;貴為皇后的伏氏及兩個皇子連同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼。
董卓被王允和呂布誅殺後，董卓部將李傕等攻入長安，再次挾持了他，後來逃出長安。公元196年，曹操控制了劉協，並遷都許昌，這就是歷史上的「挾天子以令諸侯」。公元220年，曹操病死，劉協被其子曹丕控制，隨後被迫禪讓於曹丕。公元234年，劉協病死，享年54歲。
終其一生，他始終是個悲劇人物，雖少年睿智，但一生被人玩弄於股掌之間，無法施展。正如范曄評價：「傳稱鼎之為器，雖小而重，故神之所寶，不可奪移。至令負而趨者，此亦窮運之歸乎!天厭漢德久矣，山陽其何誅焉!」他雖有心回天，但先人留給他的實在是個爛攤子，憑一己之力根本無法阻擋歷史的滾滾車輪。 可悲!可歎!