劉巴(公元184年-222年)，字子初，荊州零陵烝陽(今湖南省邵東縣東南部)人。劉巴出身於名門世家。他的祖父劉曜，曾任蒼梧太守。其父劉祥，曾任江夏太守、蕩寇將軍。
劉巴少年時就頗有才名，18歲時便有了第一份工作——郡署戶曹史主記主簿。戶曹史是郡署裡負責核查賦稅帳簿的幕僚，主記主簿大約相當於戶曹史的秘書。這份工作雖然職位很低，但此時的劉巴早已名聲在外。
荊州刺史劉表多次要提拔他，並舉薦為「茂才」，但多次徵召，劉巴都懶得去。當時劉備正好來荊州投奔劉表。劉表有個外甥叫周不疑，自幼聰明伶俐，很受劉備青睞。劉備便為他推薦了一位老師，也就是劉巴。
可劉巴一聽說是劉備介紹來的，便連連推辭，說自己是小人物一個，對內沒有楊朱持守虛靜的方術，對外沒有墨子把握實務的風度，哪有能耐充當周不疑的老師。劉巴不收周不疑這個學生，分明是不給劉備面子。雖然劉備是漢景帝之子中山靖王劉勝的後代，但此時還沒混出什麼名堂。劉巴可能根本瞧不起他，更沒料到他後來能夠三分天下。因為傲慢，劉巴犯下了人生中的第一大錯誤。
赤壁之戰前夕，劉備被曹操打得落花流水，逃亡江南。由於劉備善於籠絡人才，當時荊楚的名士大多追隨了劉備，惟有劉巴北上投奔曹操。曹操也是個唯才是舉的老闆，便將他留在官署擔任助理。赤壁之戰，曹操大敗，但他並沒打算放棄荊州，北返之前特派劉巴去荊州南部招降長沙、零陵、桂陽等地。
劉巴起初似乎有點畏難：「劉備已佔據荊州，恐怕過不去。」曹操趕緊給他鼓勁打氣：「不用擔心劉備阻攔，我會派六軍保護你的。」劉巴只得乖乖上路。劉巴到達零陵時，這些地方早已被劉備控制。劉巴招降不成，也無法北返，只好逃往更南面的交趾郡(今越南北部)。
這時諸葛亮寫信給劉巴，勸他歸附劉備，沒想到竟被劉巴一口回絕：「我奉曹丞相之命南下，雖然沒完成任務，但還是要回去的。你讓我投靠劉備，這是不可能的!」牛人們擺擺架子，求才心切的老闆通常是能夠容忍的。比如諸葛亮曾讓劉備三顧茅廬，就成了人們津津樂道的千古佳話。可劉巴卻根本不給劉備任何機會，這讓劉備非常氣憤。不給別人機會其實也是不給自己機會。因為傲慢，劉巴犯下了人生中的第二大錯誤。
劉巴逃到交趾後改名換姓，在交趾太守士燮手下謀了份差使。由於同士燮經常意見不合，劉巴幹得並不開心，於是他轉往牂牁郡(今貴州安順)。但途徑益州郡(今雲南晉寧)時，他被益州郡官府拘留，差點被殺掉頭。所幸太守的主簿覺得劉巴可能是個不簡單的人物，建議送至州府處理。
當時的益州首長是劉璋。劉璋的父親劉焉曾與劉巴的父親劉祥頗有交情。劉璋見了劉巴十分驚喜，將他奉為上賓，每有大事都找他商量。不久，劉璋邀請劉備入川。劉巴得知後極力反對，預言劉備「入必為害」，但劉璋想借劉備之力抵抗張魯，沒有採納劉巴的意見。
劉備入川後，劉璋讓劉備去攻打割據漢中的張魯，劉巴又進諫反對，說這是「放虎於山林」。劉璋一心想消滅張魯，仍沒有聽取劉巴的勸阻。後來劉備與劉璋反目，攻取了益州，劉巴走投無路，不得不向劉備投降請罪。後經諸葛亮推薦，劉備給他安排了一個左將軍西曹掾的職位。
劉巴一到劉備手下，便替劉備解決了一個難題。當初劉備攻打成都，為了鼓舞土氣，曾許下諾言，攻破城池，一切府庫財物都分給士兵。攻破成都之後，士兵大搶財物，劉璋的儲積一掃而空。劉備雖然佔據了益州，無奈國庫空虛，軍用不足，十分憂慮。
這時劉巴給他出了個主意：「只要鑄造面值百文的銅錢通行，統一全國物價，實行公賣制度，就能扭轉財政狀況。」劉備照辦了。數月之間，府庫又充實了。這件事令劉備很滿意。後來，劉巴相繼擔任了尚書、尚書令等職。
然而，公元221年劉備在成都籌備稱帝時，劉巴卻唱起了反調。
當時其他文武官員紛紛道賀，唯有劉巴和主簿雍茂進諫反對，認為劉備稱帝的條件尚不成熟，應該緩一緩。劉備打江山的最終目的就是當皇帝，現在想稱帝了居然有人反對，實在是活得不耐煩了。於是隨便找了個借口把雍茂殺掉。
可能是礙於劉巴的名氣，劉備放了他一馬，但從此不再重用。在關鍵問題上，即使你比老闆更有遠見，也千萬不要同老闆唱反調，否則肯定要吃虧的。因為傲慢，劉巴犯下了人生中的第三大錯誤。
除了以上三大錯誤之外，劉巴還有一個很嚴重的缺點，那就是自視清高，不願與人交往，不諳人情世故，特別是對武將有偏見。劉備的桃園結義兄弟張飛雖然是個粗人，卻喜歡同士大夫交朋友，十分仰慕劉巴。
正是由於這些缺點錯誤的存在，使得滿腹才華的劉巴，未能在英雄人物輩出的三國歷史舞台上發揮更大的作用，未能像諸葛亮那樣留下精彩紛呈的神奇故事。這是劉巴人生的悲劇，也是留給後人的深刻教訓。