關羽在國民心中是極有民意的，關羽在後世成為深受民眾崇拜的尊神，與百姓感於關羽的忠義有關，更與歷朝歷代的統治者對關羽的不斷加封有著十分重要的關係。但關羽還曾以厲鬼的形象出現的。
關羽並非一開始就被人們所神化，曾經作為厲鬼形象寂寞800年無人問津，他從人到神的演化經歷了一個比較曲折的過程。
關羽一生馳騁疆場，驍勇善戰，殺敵無數，曾被劉備封為五虎上將之首。這樣一個形象高大的人物卻因一時的疏忽大意而敗走麥城，抱憾而死。試想一下，民眾們聽到自己的偶像遭遇這樣的待遇，內心會是多麼的波瀾壯闊，難以平靜。
關羽死後，他的眾多粉絲們為了讓自己的心理好受一些，就開始臆造出關羽死後變成了滿腹哀怨的厲鬼，四處傾訴自己冤屈，並親自顯靈找自己的仇人報仇，如裝病騙關羽的呂蒙在奪取荊州不久就一病不起，沒過多久就一命嗚呼了。
在這種事例的宣傳與渲染之下，大家普遍認為關羽死後變成了厲鬼。
古人對鬼魂都有一種敬畏之心，在關羽鬼魂顯靈的說法出現之後，人們出於各種原因，開始拜祭關羽。對關羽的祭拜最早始於劉備，劉備得知自己的二弟被殺之後，命人建立了一座衣冠塚，寄托哀思，定期祭拜。
蜀國滅亡之後，蜀中地區對關羽的崇拜就消失了，這估計和關羽常年征戰在外有關吧。不過這個時候的關羽還是一個孤魂野鬼，不是什麼光明正大的神仙。但此時的顯靈說無疑為關羽日後走向神壇鋪平了道路。
真正使關羽走向神壇，並越走越遠的是關羽的遇害地——荊州地區。原來，在關羽死後，荊州當陽的百姓害怕關羽前來找自己復仇，就給關羽建了一個小土墳，每年進行憑弔。這個時候祭拜並不是為了祈求財源，而是祈求平安，希望關羽不要責怪自己。此時的關羽還沒有走進神壇，只是被百姓作為一個厲鬼供奉。