漢末，活躍在政治舞台上的世家大族首屈一指的當數汝南郡袁氏，緊隨其後的就要數弘農郡楊氏了，這個家族自高祖皇帝起先後出過楊喜、楊寶、楊震、楊賜等名臣，是個長盛不衰的旺族，到了楊彪和他兒子楊修這一代，情況發生了改變。
曹操與這些世家大族的關係有點微妙，既利用他們的政治影響力，又防止他們削弱自己，威脅自己的權力。所以，曹操重用荀彧、荀攸，但對司馬懿、陳群等人加以抑制，不讓他們全部得勢。有人認為曹操是所謂庶族出身，與世族有著天然的分水嶺，因而他對世家大族一直是很警惕，他「有扶有壓」的政策只是權宜之計。
與荀氏、陳氏、司馬氏等傳統的世家大族相比，弘農郡楊氏家族到漢末時期略顯沉寂，雖然楊賜當過靈帝劉宏和大將軍何進的老師，並在朝野上下有著崇高的威望，但他似乎不專注於權力，更專注於學問。這一點也影響到他的兒子楊彪。楊彪「少傳家學」，與袁紹、曹操等「高幹子弟」一樣，他年輕時道路也是一帆風順，先是被舉為孝廉，後又舉為茂才，孝廉重德，茂才重才，這意味著楊彪被貼上了「品學兼優」的標籤。
此後，他的仕途也很順利，先後擔任過議郎、侍中﹑京兆尹、五官中郎將以及穎川郡﹑南陽郡的太守，後來擔任了永樂少府﹑太僕﹑衛尉等朝廷部長級高官。董卓把持朝政時楊彪還擔任著衛尉，董卓決意遷都長安時「百官無敢言者」，只有楊彪不怕死，力駁董卓，董卓大怒，要殺楊彪，幸虧太尉黃琬及時圓場，董卓才饒楊彪一死，黃琬、楊彪因此被免官，後來董卓懾於二人的政治影響力，又恢復了他們的官職，楊彪在董卓手下又先後任光祿大夫、大鴻臚、少府﹑太常，幾乎把九卿幹了一遍。後來又被任命為司空、太尉，又幾乎把三公幹了一遍。漢獻帝劉協東歸期間楊彪兼任尚書令，主持朝廷日常工作。但是，這個職務他並沒有干多久，因為曹操掌管朝廷後把這個職務給了荀彧。
據史書記載，漢獻帝劉協遷到許縣後，大會公卿，曹操在殿上發現楊彪「色不悅」，曹操「恐於此圖之」，沒等宴會結束，就借上廁所出還本營。隨後，楊彪因為身體不好的原因被免了官。這條記載有點簡單，曹操僅以楊彪在宴會上流露出不高興的樣子就要收拾他，這未免有點太隨意，其背後應該另有隱情。楊彪敢於反抗董卓，視死如歸，說明他是一個血性漢子，從來不懼怕威權。曹操迎接天子於洛陽楊彪應該是贊成的，但隨後把天子遷到許縣，就有點像當初董卓把天子遷到長安一樣，在楊彪看來不符合定制，而且曹操自己當上了大將軍，又「錄尚書事」，把楊彪手裡的權奪了，楊彪更不高興。宴會上的不悅是表面，楊彪對曹操有內在裡的不滿和不服，曹操這才把他免官。
楊彪這個人恐怕過於骨鯁了，被免官後仍然沒有退縮之意，不肯向曹操低頭，曹操決定再向楊彪下手，殺一儆百。這時袁術稱帝，楊家與袁家有姻親關係，史書記載楊彪的兒子楊修是袁術的親外甥，那麼楊彪就是娶了袁術的親姐姐或妹妹，曹操以此為借口，將楊彪下獄，罪名是「欲圖廢置」，如果這個罪名成立，楊彪就犯了大逆之罪，不僅自己沒命，全家人都將無一倖免。
時任將作大匠的孔融聽到消息，來不及穿朝服急忙跑到曹操那裡替楊彪求情，孔融說：「楊家四世清德，海內素有名望，古人說父子兄弟罪不相及，拿袁氏這罪歸於楊彪，難以講得通呀！」曹操說：「此國家之意。」意思是這不是我的意見，這是有關部門的意見。孔融也火了：「孔融是一介魯國男子，明天便拂衣而去，不再上朝了！」曹操不得已，把楊彪放了。
關於此事還有一個記載，說曹操把審理楊彪的任務交給了許縣令滿寵，孔融、荀彧找到滿寵讓他不要對楊彪用刑，滿寵答應，但一上來就把楊彪打了個死去活來，孔融和荀彧很生氣，責問滿寵。其實這是滿寵為救楊彪故意做的，他向曹操報告說楊彪被打得快死了，仍然問不出什麼口供來。曹操無奈，加上孔融、荀彧都出來求情，曹操只好把楊彪放了。這件事對楊彪刺激很大，他終於看清楚了局勢，也看到了「漢祚將終」的現實，從而放棄了與曹操的對抗。
他以腿疾為由不再擔任任何官職，在家修養長達十來年不出門。不過他的兒子楊修卻是個活躍分子，受家學影響，楊修「好學，有俊才」，深得曹植的欣賞，成為曹植的心腹。在曹植與曹丕爭奪繼承權的鬥爭中，楊修積極為曹植出謀畫策。曹植在奪嫡鬥爭中失敗，楊修一度疏遠了曹植。那時他擔任曹操丞相府裡的主簿，隨同曹操出征漢中。
此戰是曹操親自指揮的最後一場大戰，但卻很不順利，曹操一直想撤軍。一天晚上，曹操親自頒布以「雞肋」作為口令，大家都不知道是怎麼回事，楊修說：「雞肋食之無所得，棄之又可惜，曹公已經決定回師了。」後來曹操果真下令回師，有人向曹操報告了此事，曹操下令將楊修誅殺。楊修被殺最重要的原因不是無意間洩露了軍機，而是他捲入了曹氏兄弟的內鬥，當曹操決定以曹丕為繼承人時，楊修以及丁儀、丁廙等人的命運也就決定了。
曹操殺楊修就像他殺崔琰一樣，是為了鞏固曹丕的權力。楊修較為張揚和外露的性格也是他招來殺身之禍的另一個原因，按說他應該從其父一生的經歷中總結出人生經驗和教訓來，但他似乎毫無警惕。楊修被殺後曹操見到了楊彪，曹操明知故問：「楊公怎麼瘦了？」楊彪回答：「愧無日磾先見之明，猶懷老牛舐犢之愛。」
金日磾子是漢武帝跟前的重臣，他有個兒子叫弄兒，武帝也很喜歡，經常讓弄兒到後宮裡玩，有一次金日磾看見弄兒在殿中與宮人嘻戲，金日磾「惡其淫亂」，竟然把弄兒殺掉。楊彪的回答讓曹操「動容」，對於兒子的被殺，楊彪豈能不痛不恨？但他明白那些都於事無補。楊彪的示弱反而讓曹操覺得自己有點過分，他給楊彪寫了封信，還送來錦裘二領、八節角桃杖一枝、青牛二頭、八百里驊騮馬一匹、七香車一乘，以及「錢絹甚厚」以示慰問。
卞夫人也專門給楊彪的夫人寫了信，信中寫道：「賢郎有蓋世文才，闔門欽敬，明公性急，輒行軍法。」接到信後，楊彪及夫人都「答書引愆致謝」。楊彪總算得了個善終，曹丕受禪時，甚至打算讓楊彪為首任太尉，曹丕派人徵求楊彪的意見，楊彪以年老多病為由予以固辭。
楊彪此時已年近八十，只想安度晚年，不再過問任何事。曹丕於是給了他一個光祿大夫的榮譽性職務，為了表示對他的推崇，還「賜幾杖衣袍」，下詔說楊彪如果參加朝會，可以「著布單衣、鹿皮冠，杖而入」，待以賓客之禮。
職場裡有一條潛規則：不看你做得多好，要看你活得多久。這句話有點俗，有點油滑和明哲保身，但仔細想想也有它的道理。有的人表面很聰明，辦事也老到，總不見他吃虧，都是別人吃他的虧，可是突然間卻跌了大跟頭，一跌就再也起不來。大家這才發現，原來表面的聰明和真正的聰明是兩碼事。