東漢末年，天下群雄並起，梟雄曹操「挾天子以令諸侯」，先後擊敗呂布、袁紹、馬超等人，逐漸統一了中國北方。為了爭取世家大族的支持，曹操廣招賢士。經過一番努力，司馬懿被曹操招到了賬下。
眾所周知，司馬懿以隱忍著稱。曹操在世時，司馬懿以退為進，謹慎小心。公元213年，漢獻帝冊封曹操為魏公，於鄴城建立魏王宮銅雀台，享有天子之制，獲得「參拜不名、劍履上殿」的至高權力。
公元220年3月，曹操病死，長子曹丕繼為魏王。同年秋，漢獻帝劉協被迫禪讓，曹丕登基，是為魏文帝。曹丕稱帝后，司馬懿的地位逐漸提高，官至撫軍大將軍、錄尚書事，參與了曹魏統治集團重大方針政策的制定和執行，成為曹丕的重臣。
公元226年，曹丕病死。按照曹丕遺詔，由司馬懿、曹休等人輔佐曹叡，結果司馬懿被封為舞陽侯，後又遷驃騎大將軍。大將曹真死後，司馬懿多次領兵與東吳、蜀漢對峙，在頻繁用兵中，司馬懿逐漸掌握了曹魏的大權，成為最有權力的大臣。
公元249年正月初六，司馬懿趁著曹爽陪同曹芳離開洛陽至高平陵掃墳，發動了「高平陵之變」，曹魏大權盡入司馬氏家族手中。高平陵之變後，司馬懿將曹爽誅三族，這是為何?
有人說，這有什麼疑問的，這是斬草除根啊。可曹爽完全沒有必要殺啊，曹爽雖然是大將曹真的兒子，可在他身上完全看不到父親有點影子，更像一個生下權貴家庭的紈褲子弟。
高平陵之變後，曹爽拒絕大司農桓范提出的帶著曹爽去許昌，以皇帝之名號召全國兵馬反擊司馬懿，結果放下武器向司馬懿投降。這讓大司農桓范憤怒不已，怒斥，「肥奴!曹子丹好人，生卿五六頭肉，今桓范隨卿滅門也。」
司馬懿之所以要誅殺曹爽三族，除了斬草除根外，還有一個重要原因，曹爽有眾多親信才是根本原因。比如南陽的何晏、鄧颺、李勝，沛國的丁謐、東平的畢軌等人，都曾在曹魏擔任重要職位，如果不小心應對，很有可能起兵造反。
用現在的話來說，就是四個字，「樹大根深」!於是，司馬懿一不做二不休，「於是收爽、羲、訓、晏、颺、謐、軌、勝、范、當等，皆伏誅，夷三族。」