曹爽是曹魏著名將領曹真的兒子，正始十年(249年)正月初六(2月5日)，曹爽兄弟陪同魏國皇帝曹芳，去洛陽城外的高平陵，祭拜魏明帝曹叡的陵墓，當他們君臣出城後，隱忍多年的司馬懿，趁機發動了高平陵政變，控制了京城。
司馬懿控制京城後，以郭太后的名義，解除曹爽大將軍的職務，這個郭太后，不是曹芳的生母，曹爽面對突如其來的政變，慌了手腳，軟弱無能的他，根本不敢反抗，反而乖乖地交出兵權，向司馬懿投降，幻想能保住京城裡的嬌妻美妾和金銀財寶，還能做一個富家翁，但是，司馬懿豈能放過他?不久，司馬懿以謀反罪將曹爽誅滅三族。
曹爽之所以不敢反抗，和他的性格有很大的關係，俗話說，性格決定命運，這話一點兒也沒錯，正是曹爽性格上的缺陷，把自己的一副好牌打爛了，司馬懿才最終得手。
當時，司馬懿控制了京城，佔據了武庫，帶兵出城，駐紮在洛水浮橋，以防城外的軍隊來討伐，司馬懿一邊還派人給曹爽寫信，指著洛水發誓，不會殺他，只希望曹爽能交出兵權，其餘不問。
但是，曹爽偏偏就相信了，本來，大司農桓范逃出平昌門，向曹爽報信，並建議曹爽應該立即帶著皇帝，移駕許昌，以皇帝的名義，號召天下兵馬勤王，一起討伐司馬懿，佔據道義的制高點，這樣，司馬懿站不住腳，肯定會失敗，但是，曹爽想了一夜，最終放棄了，選擇向司馬懿投降，交出兵權。
桓范看到曹爽如此窩囊，哭著說，曹真是個大英雄，英明神武，怎麼生的兒子，都像蠢豬一樣啊?我要跟著你受牽連，將要被滅族了。
《三國誌 曹爽傳》記載：大司農沛國桓范聞兵起，不應太后召，矯詔開平昌門，拔取劍戟，略將門候，南奔爽。宣王知，曰：「范畫策，爽必不能用范計。」范說爽使車駕幸許昌，招外兵。爽兄弟猶豫未決，范重謂羲曰：「當今日，卿門戶求貧賤復可得乎?且匹夫持質一人，尚慾望活，今卿與天子相隨，令於天下，誰敢不應者?」羲猶不能納。侍中許允、尚書陳泰說爽，使早自歸罪。爽於是遣允、泰詣宣王，歸罪請死，乃通宣王奏事。
而司馬懿本來發動政變，就是站不住腳的，因為，皇帝在曹爽手裡，你能說皇帝謀反嗎?司馬懿的舉動，當時在天下人看來，確實是謀反，可惜，曹爽不知道反擊。
司馬懿之所以敢冒險發動政變，就是看準了曹爽的性格，吃定了曹爽。
當桓范逃走給曹爽報信的時候，很多都擔心地說，這下完了，桓范號稱智囊，很有謀略，但是，司馬懿卻胸有成竹地說，就算桓范給曹爽出謀劃策，曹爽也不會聽的，他肯定不會用桓范的計謀。
果然，被司馬懿言中，桓范給曹爽出了那麼多好主意，非常正確，但是，曹爽就是不聽，爛泥扶不上牆，最終，還是乖乖地向司馬懿投降。
曹爽一投降，就成了羔羊，任司馬懿宰割了，司馬懿先派兵把曹爽府邸團團圍住，然後，再以謀反罪，將曹爽及時所有黨羽，一網打盡，全部誅殺，至此，司馬懿篡奪了曹魏大權。
曹爽之所以被殺，就是敗在自己的性格上，太軟弱無能了，如果他以皇帝的名義，號召天下兵馬勤王，司馬懿怎麼能得手呢?