華佗是三國時期著名的醫學家，隨著三國題材作品的火熱而被人們熟知，小說中他是被曹操殺死的，那麼歷史上的華佗真的是死於曹操之手嗎?
曹操為何殺華佗?華佗(約公元2世紀～3世紀初)，字元化，沛國譙(即今安徽省毫縣)人。他在年輕時，曾到徐州一帶訪師求學，「兼通數經，曉養性之術」。沛相陳圭推薦他為孝廉、太尉黃琬請他去做官，都被他一一謝絕，遂專志於醫藥學和養生保健術。他行醫四方，足跡與聲譽遍及安徽、江蘇、山東、河南等省。
曹操聞聽華佗醫術精湛，徵召他到許昌為自己看病。曹操常犯頭風眩暈病，經華佗針刺治療有所好轉。《三國誌》對此的記載是，「佗針鬲，隨手而差。」後來，隨著政務和軍務的日益繁忙，曹操的「頭風」病加重了，於是，他想讓華佗專門為他治療「頭風」病，做自己的侍醫。但是華佗卻不願意。他借口妻子有病，告假回家，不再到曹操那裡去了。曹操非常憤怒，派人到華佗家裡去調查。曹操對派去的人說：如果華佗的妻子果然有病，就送給他小豆四十斛;要是沒有病，就把他逮捕來辦罪。
傳說華佗被逮捕送到曹操那裡以後，曹操仍舊請他治病。他給曹操診斷了以後，對曹操說：「此近難濟，恆事攻治，可延歲月。」意思是說，你的病在短期內很難徹底治好，即使長期治療，也只能苟延歲月。而要全部治好，使之不再重犯則需要先飲「麻沸散」，麻痺腦部，然後用利斧砍開腦袋，取出「風涎」，這樣才可能去掉病根。多疑的曹操以為華佗是要藉機殺他，為關羽報仇，於是命令將華佗殺害。
被關進牢獄以後，華佗知道曹操不會放過他的，於是抑制住悲憤的心情，逐字逐句地整理他的三卷醫學著作—《青囊經》，希望把自己的醫術流傳下去。這三卷著作整理好以後，華佗把它交給牢頭，牢頭不敢接受。在極度失望之下，華佗把它擲在火盆裡燒掉。牢頭這時候才覺得可惜，慌忙去搶，只搶出一卷，據說這一卷是關於醫治獸病的記載。華佗沒有留下專門著作。這是我國醫學的一個重大損失。
但是，華佗之死責任果真全在曹操嗎?華佗真的沒有任何過失嗎?
《三國演義》中有一節「治風疾神醫身死，傳遺命奸雄數終」，描寫了華佗被曹操殺害的情形。《三國演義》雖然是文學作品，其中有著大量的虛構成分，但是，華佗因為要給曹操「開顱醫病」而被曹操殺害確是不爭的歷史事實。受《三國演義》的影響，今天的許多史學家大都認為，華佗不僅醫術高明，而且醫德高尚，時刻心繫天下百姓的疾苦，不肯服侍權貴。華佗真是這樣一個人嗎?
在中國古代社會裡，「萬般皆下品，唯有讀書高」和「學而優則仕」是眾多讀書人的信條。華佗所生活的東漢末期，社會上讀書做官的熱潮已經達到頂點，公卿大多數是熟悉經術者，漢順帝時太學生多達3萬人，學儒讀經成為社會風尚，而醫藥技術雖為上至帝王、下至百姓所需，但卻為士大夫所輕視，醫生的社會地位不高。這種社會風尚不能不對華佗有所影響。據《三國誌·魏書·方技傳》記載，華佗年少時曾經在徐州一帶遊學，是個「兼通數經」的讀書人，在當地很有名氣。眾所周知，科舉制起源於隋朝，東漢時期普通讀書人進入仕途的途徑只有被「舉孝廉」，也就是因為品德高尚而被推薦進入官場。
沛國相陳珪和太尉黃琬都曾薦舉華佗為孝廉，征辟他做官，但是華佗卻頗為自負，認為自己才氣大，而不屑於去做他們舉薦的那些低級文案工作，再者，華佗此時已經迷戀上醫學，他不願意為此小官而拋棄所喜好的醫學。
正如《三國誌·方技傳》中寫道的那樣「然本作士人，以醫見業，意常自悔」，華佗在行醫的過程中，深深地感到醫生地位的低下。
由於他的醫術高明，前來請他看病的高官權貴越來越多，他的名氣也越來越大。在這些高官權貴的眼中，華佗即使醫術再高明，也只是一個醫生而已，在同他們的接觸過程中，華佗的失落感更加強烈，性格也變得乖戾了，難以與人相處，因此，范曄在《後漢書·方術列傳》中毫不客氣地說他"為人性惡，難得意"。在懊悔和自責的同時，他在等待入仕為官的機遇的再度降臨。