提起曹操，人們首先會想到當年許劭(許子將)對他的一句經典的評語：「治世之能臣，亂世之奸雄。」這十個字雖有些刻薄，但還是比較精確地刻畫了曹操的性格，肯定了曹操的治國理政之才，所以能為很多人所接受，並傳之千年而不衰。
許劭何許人也?《三國誌》並沒有作介紹，倒是《後漢書》專門給其立傳，《資治通鑒》亦有很多記載。從中可以看出，許劭是在當時社會興起的清議之風中，以臧否人物(即褒貶、評價人物)而稱名於世的評論家。
東漢末年興起的清議之風，其要旨是人倫鑒識，即指實人物品題。以儒家倫理道德為依據，臧否人物，詳細評議朝廷人物任用的當否。為官者一旦觸犯清議，便會丟官免職，被禁錮鄉里，不許再入仕。這是當時庶族與士族鬥爭的產物，具有一定的激濁揚清的作用，因而士大夫也因此而沽名釣譽，即所為「飾偽以邀譽，釣奇而驚俗。」
《後漢書·許劭傳》記載，許劭，字子將，汝南平輿人也。少峻名節，好人倫(即品評或選拔人才)，多所賞識。若樊子昭、陽和士者，並顯於世。故天下言拔士者，咸稱許、郭。這裡的「郭」，叫郭泰，字林宗，太原介休人，東漢著名學者、思想家、教育家，人稱「有道先生」。在士人與宦官的鬥爭中，是士人的主要代表，是太學生的主要首領之一。把許劭與郭泰放在一起，說明許劭在當時與郭泰齊名，肯定了許劭在清議中談士的重要地位。《資治通鑒·卷五十八》記載，「子將者，訓之從子劭也，好人倫，多所賞識，與從兄靖俱有高名」，「嘗為郡功曹」。郡功曹，就是漢朝所設州郡佐吏功曹史，簡稱功曹，掌管考察記錄功勞。《後漢書·百官五》說：「功曹史，主選署功勞。」看起來，許劭的職務和他好人倫、臧否人物還多少有一些關係，但他所評議的人物卻遠遠超出了一個州郡的範圍。
在有關許劭的記載中，主要有以下故事。
一是不拘一格廣求人才。《汝南先賢傳》記載，召陵謝子微，高才遠識，見劭年十八時，乃歎息曰：此則稀世出眾之偉人也。劭始發名樊子昭於鬻幘之肆，出虞永賢於牧豎，召李叔才鄉閭之間，擢郭子瑜鞍馬之吏，授揚孝祖，舉陽和士。茲六賢者，皆當世之令懿也。其餘中流之士，或舉之於淹滯，或顯之於童齒，莫不賴劭顧歎之榮。凡所拔育，顯成為今德者，不可殫記。其探摘偽行，抑損虛名，則周之單襄，無以尚也。這裡說的單襄，按《國語》記載，在周朝時，單襄公善於看人，「事周評而人物形態畢具。」按這個說法，許劭在當時，幾乎比丞相、吏部尚書在選官用人上的功勞還要大些。
二是精於清議樂此不疲。《資治通鑒·卷五十八》說：許劭「好共核論鄉黨人物，每月則更其品題，故汝南俗有月旦評焉。嘗為郡功曹，府中聞之，莫不改操飾行。」意思是，許劭和他的堂兄許靖喜歡一起評論知名人士，並根據這些人的所作所為，逐月更改評語和排列順序。所以，當地人稱之為「月旦評」。府中人聽了他們的評價，無不改變、修飾自己的操行。對一個人的評價，一年有一次都不少，他們竟搞成了月旦評，真可謂比專業的組織部長還要專業。
三是據實評價談鋒如劍。《資治通鑒·卷五十八》記載，曹操往造劭而問之曰：「我何如人?」劭鄙其為人，不答。操乃劫之，劭曰：「子，治世之能臣，亂世之奸雄。」在被曹操威脅的情況下，還能作出這樣的評價，堪稱快人快語。《資治通鑒·卷六十》記載，許劭在廣陵的時候，陶謙「禮之甚厚，劭告其徒曰：『陶恭祖外慕聲名，內非真正，待吾雖厚，其勢必薄。』遂去之。後謙果捕諸寓士，人乃服其先。」《資治通鑒·卷六十一》記載，當劉繇欲投奔會稽的時候，許劭為他評價孫策和江東，說「會稽福實，策之所貪，且窮在海隅，不可往也。」又說袁紹，「其人豺狼，不能久也。」《後漢書》記載許劭對穎水陳太丘的評價是，「太丘道廣，廣則難周。」對陳仲舉的評價是，「仲舉性峻，峻則少通。」無不形象鮮明，又言簡意賅。
許劭等人的清議，作為民間對知名人士的評價，在當時產生了巨大的社會影響。曹操年輕的時候，「世人未之奇也。」橋玄對他說：「君未有名，可交許子將。」因為一旦許劭有了評價，名聲則大起。(《資治通鑒·卷五十八》)袁紹「去濮陽令歸，車徒甚盛。將入郡界，乃謝遣賓客，曰：『吾輿服豈可使許子將見』，遂以單車歸家。(《後漢書》)劉繇看人遠遜於許劭。劉繇的同鄉太史慈投奔他的時候，恰巧孫策在。孫策建議劉繇讓太史慈當大將，劉繇不願用，竟說：「我若用子義(太史慈字子義)，許子將不當笑我邪!」意思是，我要用這樣的人，許劭會笑話我的。(《資治通鑒·卷六十一》)到了晉武帝的時候，「竹林七賢」之一的山濤任吏部尚書，延續清議之風，「甄拔人物，各為題目而奏之，時稱『山公啟事』」。就是對選出的人物，每人都作出評量品題，再上報給皇上。(《資治通鑒·卷八十》)
政治經濟學有一句名言，「人是社會關係的總和。」倒過來也可以說，社會就是人與人的關係。人生在世，不可能不與其他人發生聯繫，在這種聯繫中，也就是在為人處事當中，如何看人察人知人處人選人用人就成了一種十分重要的學問。這門學問甚至可以說是社會科學中最基礎的學問，當然，也是一個人成功與否的看家本事。看歷史上形形色色的人物，其成功與失敗，幾乎無不與此有關。科學地評價人，與背後議論、評頭品足、流言飛語、惡語中傷絕不是一回事。後者是有百害而無一利的。因此，應當更多地學一些相關的歷史知識。
人如其面，各有不同。所以，知人之明與自知之明都是不容易做到的。