多少年來，在《三國演義》等文學作品中，曹操總是以「挾天子以令諸侯」的亂世奸雄形象出現在字裡行間的;而在戲劇舞台上，曹操的臉上又總是塗抹著代表奸佞的白色油彩。只是在近幾十年來，才開始有人鼓噪著要為曹操「平反」，試圖把曹操戴了一千八百年的「奸雄」帽子摘掉，取而代之的是給他戴上「英雄」的桂冠。且不論這種「平反」是否恰當，我倒是覺得應該先看一看，是誰最早給曹操戴上這頂「奸雄」的帽子的，這樣就會知道有沒有摘帽的必要了。我們只要認真讀一讀《資治通鑒.漢紀五十》中的一段話，一切真相也就會大白於天下了。
這段話不長，現錄述如下：「操父嵩，為中常侍曹騰養子，不能審其生出本末，或雲夏侯氏子也。操少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業;世人未之奇也，唯太尉橋玄及南陽何顒異焉。玄謂操曰：『天下將亂，非命世之才，不能濟也。能安之者，其在君乎!』顒見操，歎曰：『漢家將亡，安天下者，必此人也。』玄謂操曰：『君未有名，可交許子將。』子將者，訓之從子劭也，好人倫，多所賞識，與從兄靖俱有高名，好共核論鄉黨人物，每月輒更其品題，故汝南俗有月旦評焉。嘗為郡功曹，府中聞之，莫不改操飾行。曹操往造劭而問之曰：『我何如人?』劭鄙其為人，不答。操乃劫之，劭曰：『子，治世之能臣，亂世之奸雄。』操大喜而去。」
這段文字很簡潔，把曹操的身世和出道前的情況都交待清楚了。其大意是，曹操的父親曹嵩，是大宦官中常侍曹騰的養子(中常侍在東漢末年是手握大權，能呼風喚雨的大太監)，因為曹嵩是宦官養子的原故，所以其出生本末就難以查清了，也有人說是夏侯氏的後代(從以後曹操陣營中幾員受到重用姓夏侯的大將的情況來看，此說應是真的)。文中又說，曹操年輕時就很機警，也很懂權術(大概受宦官家風熏陶而成)，但生活放蕩無度，既喜歡飛鷹走狗，也喜歡行俠仗義;就是不喜歡從事有關生計方面的職業(熱衷於搞政治權謀的人大抵都是如此);曹操在當時的種種表現，讓世人對他並不看好。只有太尉橋玄和南陽人何顒認為他非同一般(橋玄，在漢靈帝中期任太尉，因久病策罷，拜太中大夫，是知名高士;何顒，南陽名士，南陽為漢光武帝劉秀的發祥之地，所以南陽人是當時最牛的人，說出話來，也是如雷貫耳的)。橋玄對曹操說：「天下就要大亂了，不是天命濟世的人才，是不能拯救天下的。將來能安天下的人，可能就是你了。」 何顒見過曹操後，感歎地說：「漢室將要滅亡了，能安定天下者，一定是這個人了。」(何顒說得比橋玄還要肯定，這兩位高人可不是隨便說說那麼簡單，在古代，凡經過高人評論的人，是很快就能夠出名的)
橋玄為了進一步提高曹操的知名度，便對他說：「你現在還沒有什麼名氣，應該趕快去結交許子將。」許子將何許人也?許子將即許劭，是東漢三公許訓的堂侄。他善於待人接物，能夠判斷人的品行和能力，他和堂兄許靖在當時都有很大的名氣。他們喜歡共同對當地的人物進行深刻的評論，每個月都要更換品評的題目，因此在汝南郡形成了每月初一品評人物的風氣(他們自髮結成的這個評論社會人物的民間社團，影響力和殺傷力都很大，既能讓一個人一夜成名，也能讓一個人一夜毀譽)。許劭曾做過汝南郡的功曹(郡府的重要官吏)，州府的官吏們知道他在當地評論界的巨大影響力，所以都不約而同的約束自己，以提高自身的形象;就連當地的公族子弟也都收斂了平時不當的言談舉止。
曹操按照橋玄的指點，前往汝南拜訪許劭。見到許劭就開門見山地問：「我是一個怎樣的人?」(因為許劭會相人，這樣問也符合曹操的秉性)許劭從心眼裡就看不起曹操的為人(許劭大概己經聽說過曹操了，名士一般都看不上有權術、又放蕩、且不務正業的人)，所以對曹操置之不理，不予回答(曹操可沒有劉備三顧茅廬請孔明的禮貌和耐心)。「操乃劫之」，曹操就劫持了許劭(這個「劫」，究竟是用的什麼手段，如今己不得而知了)，在曹操的逼迫之下，許劭十分無奈，只好對曹操作了一個評語，說：「你呀!在太平歲月裡，你就是能臣;在天下大亂時，你就是奸雄。」曹操對許劭這樣的評語非常滿意，遂大喜而去。也就是高興得屁顛屁顛地跑回去了。
這件事在當時影響很大，曹操也因此而揚名。許劭真不愧是高人，明明不喜歡曹操，卻在曹操的逼迫下，說他是「治世之能臣，亂世之奸雄。」也就是說，曹操有可能成為「能臣」，也有可能成為「奸雄」，許劭之所以這樣說，既為了擺脫曹操對他的糾纏，也為了避免曹操可能對他的加害。其實，許劭對當時的時局是看得很清楚的，知道天下就要大亂了，曹操必定會成為「亂世之奸雄」。可令許劭想不到的是，曹操對這樣的評價也很高興，因為許劭不知道曹操來造訪他的目的就是為揚名。「能臣」也罷，「奸雄」也罷，只要能揚名，安什麼名頭，戴什麼帽子，都可以不在乎。這很符合曹操為了達到目的，不惜採用任何手段的作風;也很符合他「寧可我負天下人，不可天下人負我」的座右銘。
由此可見，曹操的奸雄帽子是自己跑上門去，強迫當時的名士許劭給自己戴上的，而且還挺高興。因為後來天下確實大亂了，所以這頂奸雄的帽子也讓曹操一戴就戴了一千八百年，誰想摘，還真不一定能摘得掉呢!原因是曹操本人就很喜歡這頂帽子，「操大喜而去」。即然曹操這麼喜歡這頂帽子，也就沒有必要給他「摘帽」了。