東漢末期，北方內戰連連，外患並未消失。但自從一個人問世後，胡人紛紛避其鋒芒，很少再犯中原，無論匈奴還是東胡，明顯老實下來。
這個人是誰呢？他就是先為漢相、後被追認為「魏武帝」的曹操。
曹操在東漢末年，立足中原，並通過官渡之戰統一北方。之後，北方各胡人部落，對曹操畢恭畢敬，歲歲來貢「魏王」。連統一的大漢都敢侵犯的胡人，何以對中國三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢輕慢？
這就需要從發生在東漢末年的一起著名外戰說起——曹操北征烏桓。
曹操北征遭到很多人反對，理由就是一個字：遠。但曹操力排眾議、執意北征。理由只有七個字：犯我者雖遠必誅。
《三國誌》載，建安十二年（公元207年），曹操出師北伐，他採納了郭嘉的建議，丟掉輜重，軍隊輕裝前進。八月，曹軍兵至白狼山（也就是現在的遼寧省朝陽市喀左縣太陽山），在這裡展開了與烏桓的決戰。
這是一場遭遇戰。袁紹的兩個兒子和兩個烏桓大將帶領數萬名騎兵迎面殺向曹軍。此時烏桓軍兵力眾多，而曹軍人困馬乏，很多人顯出畏戰神色。曹操登上白狼山，看出烏桓騎兵的弱點：單兵作戰可以，整體作戰散漫。他看出敵人陣勢不甚整齊，於是採取集團軍「閃電戰」，以大將張遼、張郃為前鋒，列陣縱兵出擊。經過一場血戰，烏桓軍隊大敗，屍橫遍野。曹操的精銳騎兵虎豹騎「獲單于蹋頓」。主帥被俘，烏桓群龍無首，主力騎兵先行崩潰，《三國誌》記載：「曹軍追奔逐北，至柳城。」白狼山之戰曹操大獲全勝，曹軍乘勝追擊，直搗烏桓老巢柳城，也就是今天的遼寧省朝陽縣，「虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口」。
至此，烏桓單于及其王室成員全部被斬，二十萬烏袁聯軍成為俘虜，曹操等於一戰滅了烏桓這支部落。之後，遷烏桓萬餘落於中原，殘餘烏桓族或被漢化，或融入其他胡族，退出了歷史舞台。
建安十二年九月（公元207年），曹軍派人留守柳城，自己率軍班師。九月中旬，曹軍到達碣石(也就是今日遼寧省綏中縣的萬家鄉)時，曹操極目遠眺，但見驚濤拍岸，不禁壯懷激烈，寫下「東臨碣石，以觀滄海」千古名句。此詩與陳湯的誓言一樣，展現了一種慷慨激昂的氣概，對漢魂大有裨益，所以受到了後世的推崇和敬仰。漢民族高揚鐵血之風，令人感佩。
曹操統一北方、威望達到頂峰，四方藩國紛紛來賀。此時，已成為東漢實際最高統治者的曹操幹了一件希臘國君「海倫之戰」式的壯舉：軟硬兼施，奪回被鄰國搶走的本國名媛。
東漢末年，天下大亂，北方匈奴趁火打劫，擄掠中原人。其中，就有著名士大夫蔡邕的女兒——才女蔡文姬。她被匈奴兵搶走，獻給左賢王。此後，蔡文姬就成了左賢王的「壓寨夫人」，一住就是十二年。不難想像，蔡文姬這個中原的弱女子，在匈奴背井離鄉的蠻荒生活中，忍受著何等被擄占的屈辱和怨恨。在感情上，她很難與左賢王交流，在飲食上，她一直吃不慣散發出膻腥味的生牛羊肉。左賢王作為一個匈奴王侯，早已習慣了用暴力去征服女人。因此，打罵和凌辱是常有的事，漢家才女度日如年，頻頻發出「唯我薄命，殊俗心異，莫過我最苦」的慨歎。
就像大漢遠嫁的八位公主一樣，她非常思念故國，但是八位公主均客死他鄉，她蔡文姬能夠做到再回家鄉嗎？
轉機就在曹操北征烏桓，威震北方時出現。曹操早年非常仰慕清流，視蔡邕為師，對老師的才女非常牽掛。於是一出「文姬歸漢」的大戲上演。
建安十三年（公元208年），匈奴單于派弟弟呼廚泉到鄴城來拜謁曹操。鄴城就是現在的河北省臨漳縣，當時曹操想把這裡設為王都。匈奴人一來，曹操早有準備，立刻把呼廚泉當人質軟禁在鄴城。隨後以金璧為重禮，派出使臣屯田都尉董祀赴南匈奴，向左賢王說明曹操想贖蔡文姬歸漢的來意。一開始，這個要求被左賢王拒絕，但畢竟單于才是匈奴的最高首領，左賢王只不過一侯而已，豈敢拿領導的弟弟的人身安全賭氣，思來想去，最後忍痛同意文姬歸漢。就這樣，蔡文姬流離西域十二年後，離開了西域回歸中原。
蔡文姬回到中原的這一年，她三十二歲，正值一個女人春秋鼎盛之年。後來她寫下《續漢書》，流芳千古。
永恆的蔡文姬，最感激的人當然就是曹操了。沒有曹操的鐵威，哪有匈奴乖乖送還中原女子回家？西漢王昭君的不幸，東漢蔡文姬得以倖免，這也是鐵血漢魂的一次勝利。