司馬衷一、兩歲時， 大家發現他簡直就是個弱智，是一個什麼都弄不清楚近乎白癡的低能兒。因長子已於兩歲時夭折，按封建皇族禮法只能立他為太子。但司馬衷實在讓老爹晉武帝瞧不上眼。武帝司馬炎見他癡愚異常，恐怕難繼大統，所以想在其他兒子中選個聰明能幹的當自己的繼承人。
司馬衷11歲時了，無論說話還是讀書均愚不可及。晉武帝看著心焦，所謂：「皇太子不堪奉大統」，便也皇后楊艷商量另立太子，但楊家當時是豪門大族，楊氏家族在朝中勢力龐大，有娘家撐腰，楊艷這個悍婦懟了一句「立嫡以長不以賢，豈可動乎?」司馬炎沒辦法同時對抗自己凶悍的老婆和宗法制度，只好不了了之。
在王公貴族，婚姻就是一種政治行為，弱智也不例外。皇后給司馬衷安排了賈充奇醜無比的女兒。雖然醜是醜了些，但只要後台硬就行，賈充當時不僅是重要大臣，而且還是司馬炎當上皇帝的支持者，於公於私司馬炎都沒有拒絕這場政治婚姻。當然有了這場婚姻，司馬衷走上皇位又多了一重保障。
司馬炎選擇了繼續以司馬衷為太子，繼承他的帝國，同時建立了一套類似於劉邦的政治格局，希望能讓司馬遹作為下一個漢文帝中興司馬氏。