劉表的身體越來越差，每天靠這藥物維持生命，人越到這個地步，越留戀這世間的花花草草。每天摸著蔡夫人嬌小的玉臂，劉表總是長長的歎息：我死之後，不知道誰有這個福分。而蔡夫人總是一邊溫柔地看著劉表，一邊輕聲細語的規勸劉表，是該立荊州繼承人的時候了。立誰，自然不言而喻。劉琦到江夏任太守了。這個地方只有劉琮，不過劉琮年齡太小，劉表自然放心不下，悄悄的讓人寫一封書信，告訴新野的劉備，說有要事相商。年輕的諸葛亮輕搖著羽毛扇，顯得很神氣，他詭秘的告訴劉備：我姨夫快不行了，身體這麼差，可能不久於人世。希望主公帶些兵馬，最好關羽張飛趙雲都帶著，然後乘機……，諸葛亮說著，做了個用刀砍的動作。
劉備看著諸葛亮，心想這個年輕人儘管這麼稚嫩，大家都很比我還內行，就說：那是你姨夫，我的兄長，我不能這樣做。諸葛亮著急道：主公上無片瓦，下無立錐之地，不趁此時襲取荊州，今後將懊悔晚矣。劉備正色地說道：我寧死不願做這樣的事情。諸葛亮不再言語。劉備一見劉表有書信相邀請，便讓張飛關羽守城，自己帶著諸葛亮和趙雲前去探視。病榻上，劉表老態龍鍾，劉備一見就痛哭流涕，還有諸葛亮慌忙行晚輩禮。
劉表拉住劉備的手，顫抖的說：昔日賢弟有經天緯地之才，所以陶謙才三讓徐州，今日我想傚法陶謙，命賢弟為荊州之主，希望賢弟善待我的兩個兒子。劉備一聽，立刻跪下，磕頭如搗算，連聲說：不可，君之二子甚賢，劉備為新野縣令，才尚不足，安敢有此奢望。劉表道：我的兩個兒子，大兒子身體差，二兒子年齡小，我該立誰為荊州之主。劉備歎了一口氣，誠懇的說：大公子劉琦素有賢明，且禮賢下士，值得托付。
就讓賢弟來做個顧命大臣何如?諸葛亮連忙用眼神示意，可以。不可，劉備極力擺手道：兄長朝中人才濟濟，蔡瑁乃是令郎的舅舅，當然會盡力輔佐;蒯越、蒯良乃當世之才子，運籌帷幄，決勝千里，劉備恕不能從命。諸葛亮很鬱悶，看著暮氣沉沉的劉表，望著虛情假意的劉備，他不知道這兩個老同志到底在幹什麼。諸葛亮清楚，劉備心裡想要這塊地方，他也想把荊州送給劉備，不知道劉備到底怎麼想的。
其實，劉表托孤的時候，屏風後面還有一人，此人正是劉表的妻子，諸葛亮夫人的姨媽。蔡夫人喜歡躲在屏風後面竊聽，不是一次了。善於做間諜工作的劉備，知道自己說話一定要小心，因此格外能沉住氣。回去的時候，劉備便給諸葛亮上了一堂政治課：其一，劉表是真是假，你就讓我接，萬一使得詐，從後面躥出一捎人馬，我們怎麼辦?其二，你家姨母親經常喜歡在屏風後面聽別人議論，一旦不利於她的話，說話人凶多吉少，你可知道。其三，我們做顧命大臣，要兵無兵，要將也只有關羽張飛子龍而已，荊州乃是蔡瑁等人的天下，兵精糧足，即使我們能暫時立足，還有活命嗎。諸葛亮看著劉備，此時方才知道，此人謀略不亞於自己，連忙躬身下拜，至此諸葛亮輕易不再多言語，他知道劉備這個人很有思想，慶幸自己沒有選錯。