東漢末年，公孫氏雄踞遼東，遠近戎夷鹹服。高句麗與公孫氏的關係初時較睦，還曾出兵幫助其剿滅山賊。但196年高句麗新大王初即位時，王兄拔奇曾得到公孫度之助，起兵爭位，旋敗死。從此高句麗與公孫氏就結下了樑子。公孫氏欲入中原爭鋒，必須要先解決高句麗這個後顧之憂;高句麗要想實現獨霸遼東的預想，也必須要排除掉公孫氏這個障礙。二者都心懷鬼胎，互相提防。但高句麗畢竟力弱，主要採取保境安民的守勢，待機而動。公孫康時曾給高句麗以重擊，並焚燬其國都國內城，高句麗被迫遷都山城丸都(吉林集安以西之山城子)。
高句麗在外交上對待公孫氏的一招就是遠交近攻，分別與吳、魏建立了關係。233年，東吳曾派使者出使遼東公孫淵處，後來公孫淵反目，殺死為首的兩使者。使者團中有幾個逃亡到高句麗，假稱奉孫權之命而來。從此高句麗與東吳一度交好，東吳還賜予高句麗東川王為「單于」的稱號。但好景不長，曹魏當然不願看到這種關係繼續發展下去，頻頻派人出使高句麗，促其與東吳斷交。幾年後高句麗迫於魏國壓力，與吳絕交，斬吳使胡衛等，送首級與幽州。
形勢發展很快，隨著諸葛亮死於五丈原，魏國西南戰線壓力減輕，開始騰出手來收拾桀驁不訓的公孫淵。237年，司馬懿率四萬大軍分水陸兩路征遼東，並要求高句麗出兵相助。高句麗派出主簿大加率數千精兵幫助魏軍作戰。幾個月後，襄平城破，公孫淵走死於梁水，公孫氏在遼東的勢力土崩瓦解。魏軍隨即潛軍浮海，又收樂浪、帶方二郡。魏在原公孫氏所轄地區設平州，轄遼東、昌黎、玄菟、樂浪、帶方五郡，並置東夷校尉於襄平以統管之。
公孫氏敗亡後，遼東諸郡盡入曹魏手。當時曹魏正忙於與吳、蜀的戰爭，無暇回顧。高句麗心懷不軌，東川王欲取代公孫氏稱霸遼東，幾次派兵襲取遼東郡西安平縣等地。高句麗大臣沛者得來絕食死諫，勸國王不要惹惱曹魏，招來亡國之運，東川王不聽勸諫。不久吳蜀方面戰事稍息，魏國派毌丘儉東征，以報高句麗侵寇之仇。
第一次戰役
公元244年(正始五年)，毌丘儉帶步騎兵萬人出玄菟討伐高句麗，先後在沸流水、梁口兩度大敗高句麗東川王，將號稱有二萬人的高句麗軍誅滅一萬八千餘人，東川王偕同妻子及千餘騎逃竄往東沃沮(又稱南沃沮)，守堅固的丸都城。毌丘儉圍城後，見山城的西北面山體陡峭，上面的守兵也不多，就採用避實就虛，正面佯攻，西北偷襲的戰法，選派一些身強體壯善於攀登的士兵，帶著兵器長繩，偷偷地順著山崖爬上去，先殺死上面的守兵，「束馬懸車」，攻破了丸都山城。據《三國誌》所載，魏兵「屠丸都」，但對當初勸說國王不要侵犯魏國的沛者得來一家網開一面，「儉令諸軍不壞其墓，不伐其樹，得其妻子，皆放遣之。」
第二次戰役
公元245年(正始六年)，毌丘儉再征高句麗，東川王奔買溝(註：今朝鮮鹹北會寧)。隨後，毌丘儉自在丸都一帶坐鎮，毌丘儉又派玄菟太守王頎追擊到沃沮，另一路由樂浪太守劉茂、帶方太守弓遵攻打曾依附於高句麗的不耐等濊貊種落。王頎的軍隊追至竹嶺，再度大破東川王餘部。隨後，魏軍殺至沃沮境內，將協助高句麗的邑落一併攻破，斬殺三千餘人。東川王再逃入北沃沮境內，魏軍進一步追討。但高句麗王終於在部下的忠誠保衛下擊殺一小隊魏軍而得以隱匿。王頎軍主力則進一步向東北行，一直抵達北沃沮與肅慎的邊境地帶。而劉茂、弓遵也成功擊潰了濊貊各邑，逼迫不耐濊侯舉邑降，將東漢初廢棄的臨屯郡故地再次納入版圖。整個征剿行動至公元245年初基本結束，最終毌丘儉等刻石紀功並於245年5月回師凱旋。不久，東川王在逃亡中抑鬱死去。〔註：據《三國史記》載，高句麗以詐降計刺殺王頎，打敗魏追兵。此事不見於中國史籍，應為其吹噓之語。)魏軍兩次征討，每次均俘獲高句麗人口數千，將他們遷入內地。
影響
毌丘儉東征，是中原王朝對東北地區有史以來最遠的一次征討，魏之勢力遠至今俄羅斯濱海地區，原屬高句麗統轄的朝鮮半島嶺東濊貊地區，也歸入了樂浪、帶方二郡。高句麗幾遭滅頂之災，僥倖苟延殘喘了下來。以後四十餘年，高句麗不敢再向遼東入寇，並頻頻向魏、晉納表稱臣，過了一段太平的日子。
據《隋書》記載，在曹魏擊破高句麗後，留在沃沮的高句麗人部落的後代建立了新羅。