漢靈帝駕崩後，帝國內部發生了嚴重的內訌，先是大將軍何進謀誅宦官未果，反而被對方所害，隨即袁紹、袁術兄弟又率兵入宮殺盡宦官，一時間京城腥風血雨、混亂不堪。就在城中打得不可開交之際，涼州大軍閥董卓領軍入洛，坐收「漁翁之利」，很快便篡奪朝廷大權。然而，董卓進京之初，所部兵力不過三千人，他是如何能控制住擁有數萬禁軍、政敵極多的朝堂呢?
何進引董卓等人進京，開啟漢末三國亂世的源頭
據正史記載，何進當初謀誅宦官時，曾將計劃告訴妹妹何太后，不料卻遭到反對。此時，部將袁紹建議他召集四方猛將及大批豪傑，讓他們率軍入洛，借武力威脅何太后同意誅殺宦官，並得到何進的同意。何進徵召的勢力很多，其中便包括涼州大軍閥董卓，而後者在接到命令時，正率領五千軍馬駐屯河津，準備就任并州牧的路上。
及靈帝寢疾，璽書拜卓為并州牧，令以兵屬皇甫嵩...於是駐兵河東，以觀時變。及帝崩，大將軍何進、司隸校尉袁紹謀誅閹宦，而太后不許，乃私呼卓將兵入朝，以脅太后。見《後漢書·卷七十二·董卓列傳》。
董卓在接到何進的徵召後，一時間拿不定主意，後來在謀士參謀的建議下(《三國演義》中說是李儒的建議)，才率兵三千趕赴洛陽，屯紮在城外二十里處的夕陽亭。董卓到達洛陽郊外沒多久，便獲悉何進被殺、袁紹兄弟盡誅宦官、少帝及陳留王逃難的大變故，立刻率軍「救駕」，就此名正言順地進入京城。
董卓剛進入洛陽時，反對他的力量很強
董卓入洛後便想篡奪朝政，然而此時形勢對他來講並不利，除了質疑、反對他的朝臣極多，更重要的一點則是城內外軍隊數量極多，遠非自己的兵力能震懾得住。原來在當時，僅洛陽城內的禁軍數量便多達數萬，而屯紮在周邊的其他勢力，比如丁原、鮑信，所部精兵也有數千。更何況，丁原手底下還有一位萬夫難敵的超級猛將呂布。所有這些因素，不能不讓董卓感到忌憚。
當然，董卓也有他自己的優勢。其一，涼州兵團以剽悍著稱，戰鬥力十分驚人，讓朝臣們非常忌憚;其二，董卓天性狡詐，鬼點子極多，很喜歡虛張聲勢。果不其然，董卓為欺騙、震懾朝臣，一方面嚴重誇大自己現有的兵力，一方面派三千兵馬每隔四五天就悄悄的出門，等次日清晨再大張旗鼓的進城，給外人造成一種假象，以為涼州軍在絡繹不絕的抵達。
董卓收服呂布等人後，力量不斷增強
與此同時，董卓加快吞併、招降其他部隊的節奏。董卓一進城，便指使弟弟董旻攻殺車騎將軍何苗(何進之弟)，吞併他手下數千精銳，然後又招降何進舊部吳匡等人，就此接收何進萬餘名舊部屬。接下來，董卓又逼走中軍校尉袁紹、騎都尉鮑信，消除兩大隱患。不久，董卓又派人收買呂布，使得後者以誅殺丁原的方式投靠，並與自己結成父子關係。
在招招妙計之下，董卓的勢力迅速膨脹，很快地便掌握了洛陽城內外的局勢(「初，卓之入也，步騎不過三千，自嫌兵少，恐不為遠近所服，率四五日輒夜潛出軍近營，明旦乃大陳旌鼓而還，以為西兵復至，洛中無知者。尋而何進及弟苗先所領部曲皆歸於卓，卓又使呂布殺執金吾丁原而並其眾，卓兵士大盛。」引文同上)。
董卓廢少帝、立獻帝，完全控制朝廷
董卓掌控局勢後，想借助廢立皇帝的方式來樹立威信、專斷朝政，結果情況出奇的順利，滿朝文武懾於他的淫威，除尚書盧植挺身抗辯外，再無一人敢站出來表示反對。董卓於是廢少帝、立獻帝，隨後又自封為相國、太師，就此成了漢帝國的「無冕之皇」。董卓執政期間各種倒行逆施，由此激起天下諸侯的聲討，漢末三國大亂世就此開啟。