他本為鮑信部將，後屬曹操，曾於張繡造反時討伐不守軍紀的青州兵，同時為迎擊敵軍而固守營壘，因此曹操稱讚他可與古代著名將領相比。然而在建安二十四年(219年)的襄樊之戰中，他在敗給關羽後投降，致使晚節不保。關羽敗亡後，他從荊州獲釋到了吳國。黃初二年(公元221年)，孫權遣還回魏，他就是曹魏五子良將之一--於禁。
初平三年(192年)，鮑信迎曹操領兗州牧，於禁與其黨俱封為都伯，屬將軍王朗。王朗異之，向曹操推薦於禁之才可任大將。曹操召見於禁，拜軍司馬。曹操讓他統兵到徐州，攻打廣戚，攻克廣威之後，任命他為陷陳都尉。興平元年(194年)，隨同曹操到濮陽討伐呂布，於禁單獨率兵在城南攻破了呂布兩座營寨，又率兵在須昌打敗了高雅。隨從曹操攻打壽張、定陶、離狐,在雍丘包圍了張超，佔領了四座城池。又隨曹操討伐黃巾軍劉辟、黃邵等部，屯紮在版梁。黃邵等乘夜襲擊曹操營寨，於禁領部下迎擊，打敗了黃巾軍，斬殺黃邵等，迫使黃巾軍全部投降。同年，從圍袁術部將橋蕤、張勳等於若縣，斬其四將。
建安二年(197年)，於禁隨曹操至宛，張繡投降。旋即張繡復叛，曹操的陣營被張繡軍隊忽然襲擊，應付來不及，便各自退兵，非常混亂。唯獨於禁約束部下，且戰且退。一些士卒雖然戰死了，於禁也不允許散亂。還沒有退回曹軍大本營，於禁路上發現十多個衣衫不整的傷兵，一問之下，原來是原本的青州兵在打家劫舍。青州兵原是黃巾賊，後來投降了曹操，仍稱青州兵，曹操對他們很寬容，因此經常放肆，乘機搶劫。於禁一聽，便追討這些也是自己人的青州兵。有些青州兵不敵，逃回曹營打小報告，誣告於禁也造反。有人勸於禁首先向曹操處報備，但於禁說：「現在敵人在後面追來，我首先抗敵，至於曹公，他是明智的人，正是謠言止於智者，怕什麼?」於是，於禁先築好了濠溝以防敵人進攻，然後才令人通知曹操及向他解釋。曹操聽了，認為於禁的做法很對，當眾說：「當時敵人來攻，相當混亂，於禁能在混亂中整頓軍隊，追討搶掠的惡行，安營築寨地堅守，真是好將領的榜樣。」於是錄於禁前後功，封為益壽亭侯。
建安三年(198年)，復從曹操破張繡於穰，擒呂佈於下邳。後與史渙、曹仁、樂進攻破眭固於射犬，破斬之。建安五年(200年)，劉備在徐州叛變，曹操東征之。袁紹攻於禁，於禁堅守，袁紹不能攻下，隨後主動出擊，攻打袁軍的側翼營寨，從延津向西南沿黃河攻取汲縣, 並與樂進等率步騎五千渡河攻取獲嘉縣，總共焚燒保聚三十餘屯，斬首獲生各數千，招降袁紹將何茂、王摩等二十餘人。隨後曹操又使於禁單獨領兵進駐原武，攻擊袁紹在杜氏津的營寨，破之。遷裨將軍，後從還官渡。曹操與袁紹連營，起土山相對。袁紹命令士兵向曹操的營中射箭，曹操的士卒多死傷，士兵懼怕。於禁督守土山，力戰激勵士氣。官渡之戰後遷偏將軍。
建安七年(202年)，劉表派劉備北伐襲擊許都，一直打到了葉縣，已逼近許昌，曹操調動大將夏侯惇、於禁、李典抵抗劉備，劉備將陣線後撤至博望與曹軍對峙。一天早晨燒掉營地撤退了，夏侯惇率領部隊追擊劉備，李典說：「敵人無故撤退，懷疑肯定有埋伏。南邊的道路狹窄，草木又濃密，不能追擊。」夏侯惇不採納他的意見，和於禁一同帶兵去追擊，李典留守。夏侯惇、於禁果然中了劉備的埋伏，戰況十分危急時，早有預料的李典及時帶兵接應趕到，劉備望見李典的救兵到了，自覺強攻無益，於是被迫撤退，曹軍成功保衛了許都。
建安十一年(206年)，昌豨投降曹操後再次反叛，曹操派遣於禁征討。於禁急攻昌豨，昌豨與於禁是舊交，便向於禁投降。諸將皆以為昌豨已降，當讓曹操處置，於禁曰：「你們難道不知道曹公的命令嗎!在大軍包圍後才投降的人，不能赦免他的罪。遵行和執行法令，是事奉君上的氣節。昌豨雖然是我的舊朋友，但我豈可以因此而失節!」自臨與昌豨決別，隕涕而斬之。當時曹操軍在淳於，聞而歎曰：「昌豨不向我投降，而投奔於禁，是命運啊!」更加器重於禁，東海平定以後，曹操上表漢獻帝劉協表功於禁，樂進，與張遼三人，於禁因此拜為虎威將軍。
建安十四年(209年)，於禁與臧霸等攻梅成，張遼、張郃等討陳蘭。於禁到，梅成舉眾三千餘人偽降。旋即復叛，他的部下都投奔陳蘭。張遼等人同陳蘭相持，軍糧不足，於禁押運糧草前後相接，張遼得到補給，於是斬殺陳蘭、梅成。於禁增加食邑二百戶,連同以前的共一千二百戶。
這時，於禁與張遼、樂進、張郃、徐晃俱為著名將領，曹操每次征伐，不是用為行軍前鋒，就是用為後拒;而於禁持軍嚴整，得賊財物，無所私入，由是賞賜特重。曹操曾經惱恨朱靈，欲奪其兵權。曹操因為於禁有威重，遣於禁引數十騎，繼令書，往朱靈營奪其軍，朱靈及其部眾無人敢動。曹操讓朱靈為於禁部下，眾皆震服，其見憚如此。
建安二十四年(219年)，關羽攻樊城，於禁與龐德一起救援曹仁，此時大雨連綿，漢水暴漲，七軍都被大水淹沒。於禁和眾將登高坡望水，沒有可以迴避的地方，關羽乘船攻打於禁等人，於禁隨即投降，被關押在荊州江陵。龐德大罵關羽而寧死不降，龐德向關羽說：「豎子，什麼叫投降!魏王率領雄兵百萬，威振天下。你們的劉備只是庸才而已，豈能敵魏王啊!我寧肯做國家的鬼，也不當賊人的將!」逐為關羽處斬。曹操得知後，哀歎良久，說：「於禁跟從我三十年，怎麼面臨險境，反不如龐德!」
江陵後，於禁從荊州獲釋而到了東吳，有次和孫權同騎馬出行。虞翻見二人並排十分不滿，大罵於禁只是俘虜，沒有資格與孫權並排;更手持馬鞭要鞭撻於禁，孫權立刻喝止。隨後孫權在樓船與群臣宴飲，於禁聽到演樂曲時傷心流淚，虞翻又指於禁是裝可憐。於禁雖為他所惡，但猶讚歎其忠義。
曹丕即位，孫權稱臣。黃初二年(221年)，孫權遣於禁回魏國。於禁回魏後，卻遭受其他人的嘲笑。當時於禁的鬍鬚和頭髮都雪白了，臉又消瘦。曹丕表面上對於禁表示安慰，任命他為安遠將軍。於禁拜謁曹操的陵墓時，曹丕卻命人畫關羽戰克、龐德憤怒、於禁降服之狀，於禁見到後，便因為覺得丟臉而羞愧得病死去，謚號是厲侯。